Dame Susan Jocelyn Bell Burnell DBE FRS FRSE FRAS FInstP (/bɜːrˈnɛl/; nacida el 15 de julio de 1943) es una astrofísica norirlandesa. Su descubrimiento de los púlsares de radio ha sido calificado como "uno de los logros científicos más importantes del siglo XX".
Su trabajo fue reconocido con la concesión del Premio Nobel de Física a su director de tesis Antony Hewish y al astrónomo Martin Ryle. Burnell fue excluida de ese galardón, a pesar de haber sido la primera en observar y analizar con precisión los púlsares.
Burnell ganó el Premio Especial al Avance en Física Fundamental de 2018.
Biografía y formación
Jocelyn Bell Burnell nació en Lurgan, Condado de Armagh (Irlanda del Norte). Estudió física en la Universidad de Glasgow y más tarde realizó su doctorado en el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge bajo la supervisión de Antony Hewish. Durante su formación de posgrado se encargó de diseñar y construir un receptor de radio y un arreglo de antenas para estudiar fuentes de radio con alta resolución temporal, trabajo que la llevó al descubrimiento que la hizo famosa.
Descubrimiento de los púlsares
En 1967, mientras examinaba los datos registrados por el radiotelescopio que ayudó a montar en Cambridge, Bell Burnell detectó señales periódicas muy regulares, inicialmente descritas con humor como "LGM" (Little Green Men) por su inusual regularidad. Esas señales procedían de estrellas de neutrones en rápida rotación, que emiten haces de radio barridos como el faro de un faro: los púlsares. El primer púlsar identificado recibió la designación PSR B1919+21 (antes CP 1919) y fue anunciado en un artículo de Nature en 1968.
El descubrimiento de los púlsares fue decisivo para la astrofísica: confirmó la existencia de las estrellas de neutrones, proporcionó nuevas herramientas para estudiar la física en condiciones extremas y permitió importantes pruebas de la relatividad general mediante el estudio de púlsares en sistemas binarios.
Controversia sobre el Premio Nobel
En 1974 el Premio Nobel de Física fue otorgado a Antony Hewish y Martin Ryle por trabajos relacionados con la astronomía de radio, incluido el descubrimiento de los púlsares. La ausencia de Bell Burnell entre los premiados produjo una controversia duradera: muchos colegas y comentaristas consideraron que, como observadora y analista directa de las señales, ella merecía ser reconocida. Con el tiempo, esta omisión se ha debatido como un ejemplo de cómo las contribuciones de las investigadoras jóvenes fueron en ocasiones infravaloradas en la época.
Trayectoria profesional y reconocimientos
A lo largo de su carrera, Burnell ha ocupado cargos académicos y de liderazgo en instituciones y sociedades científicas, y ha recibido numerosos galardones y distinciones por sus aportes a la ciencia. Entre otros honores, ostenta los títulos y membresías que aparecen junto a su nombre (DBE, FRS, FRSE, FRAS, FInstP), que reconocen su contribución a la astronomía y a la comunidad científica.
- En 2018 recibió el Premio Especial al Avance en Física Fundamental (Special Breakthrough Prize in Fundamental Physics), que donó íntegramente para crear becas destinadas a apoyar a mujeres, personas de grupos subrepresentados y refugiados en campos STEM.
- Ha sido reconocida públicamente por su labor docente, de mentoría y por su defensa de la diversidad en la ciencia.
Legado y activismo
Además de su trabajo científico, Burnell es conocida por su defensa de la igualdad de oportunidades en la ciencia. Ha promovido la participación de mujeres y minorías en carreras científicas, y ha utilizado su visibilidad para financiar y respaldar programas de becas y mentoría. Su actitud y su trayectoria son un ejemplo para muchas generaciones de científicas y científicos.
Importancia científica
El descubrimiento de los púlsares ha tenido implicaciones profundas: desde pruebas de la relatividad hasta la cronometraje extremadamente preciso que hoy se usa para estudiar la estructura de la galaxia y buscar ondas gravitacionales mediante redes de púlsares. El trabajo inicial de Bell Burnell sigue siendo un pilar en la historia de la astronomía moderna.
Su vida y su carrera ilustran tanto los retos como las aportaciones duraderas de las investigadoras en física y astronomía; más allá del episodio del Nobel, su legado científico y su compromiso con la comunidad han sido y siguen siendo ampliamente reconocidos.
