Irlanda del Norte (irlandés: Tuaisceart Éireann, escocés del Ulster: Norlin Airlann) es un país constituyente del Reino Unido, situado en la parte nororiental de la isla de Irlanda. Con una superficie de aproximadamente 5.345 millas cuadradas (unos 13.840 km²), es la parte más pequeña del Reino Unido. Su ciudad más grande y capital administrativa es Belfast.
Historia
Antes de la partición, toda la isla formó parte del Reino de Irlanda y, tras la Acta de Unión de 1800, se integró en el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda. A comienzos del siglo XX, el creciente movimiento por la independencia irlandesa llevó a la guerra de independencia (1919–1921) y al tratado angloirlandés de 1921, que creó el Estado Libre Irlandés (más tarde la República de Irlanda). En 1921–1922 la isla quedó dividida: la mayor parte del sur pasó a ser independiente y la parte del norte permaneció dentro del Reino Unido como Irlanda del Norte. En el sur siguió una guerra civil (1922–1923) entre grupos que aceptaban o rechazaban el tratado.
Durante gran parte del siglo XX las tensiones entre comunidades unionistas (mayoritariamente protestantes, favorables a seguir en el Reino Unido) y nacionalistas/republicanas (mayoritariamente católicas, favorables a la unificación de Irlanda) marcaron la política. Entre finales de los años sesenta y 1998, el conflicto conocido como "The Troubles" causó violencia política, atentados y una fuerte presencia militar; se estima que murieron unas 3.500 personas.
El Acuerdo de Belfast o de Viernes Santo (Good Friday Agreement) de 1998 puso las bases para un proceso de paz estableciendo instituciones de poder compartido, mecanismos de cooperación entre el Norte y la República de Irlanda y la posibilidad de que la ciudadanía norirlandesa sea británica, irlandesa o ambas.
Geografía y medio natural
Irlanda del Norte incluye las seis divisiones históricas conocidas como condados: Antrim, Armagh, Down, Fermanagh, Londonderry (también llamada Derry) y Tyrone. El paisaje combina llanuras agrícolas y zonas montañosas: destacan las montañas Mourne en el sureste, las cadenas Sperrin al noroeste y el gran lago Lough Neagh en el centro, el mayor lago de las islas británicas. Los ríos principales incluyen el Bann y el Foyle. El clima es templado oceánico, con inviernos suaves y veranos moderados y precipitaciones repartidas a lo largo del año.
División administrativa
Las funciones administrativas de los seis condados tradicionales fueron transformadas en la década de 1970: tras reformas locales, entre 1973 y 2015 existieron 26 distritos de gobierno local; desde una reorganización en 2015 la administración local se organiza en 11 autoridades unitarias. No obstante, los condados siguen siendo referencias culturales y de identidad y se mantienen ciertas estructuras ceremoniales, como las lieutenancias.
Política y gobierno
Como país constituyente del Reino Unido, Irlanda del Norte está sujeta al Parlamento y al Gobierno británico, pero dispone de un régimen de autonomía mediante instituciones establecidas por el Acuerdo de 1998. El órgano legislativo devolvido es la Asamblea de Irlanda del Norte (Northern Ireland Assembly), con sede en Stormont (Belfast), y el ejecutivo devolvido es el Northern Ireland Executive, formado por un sistema de reparto de poder entre unionistas y nacionalistas. Además, el Reino Unido nombra un Secretary of State for Northern Ireland con responsabilidades al nivel central.
Irlanda del Norte elige representantes al Parlamento del Reino Unido (Westminster): cuenta con 18 escaños. Las instituciones norte-sur creadas por el Acuerdo de Belfast, como el North–South Ministerial Council, facilitan la cooperación con la República de Irlanda en áreas compartidas.
Tras el referéndum del Brexit (2016) y la salida del Reino Unido de la Unión Europea, la situación de la frontera entre Irlanda del Norte y la República de Irlanda se convirtió en un asunto complejo. El Protocolo de Irlanda del Norte (Northern Ireland Protocol) intentó evitar una frontera dura en la isla, manteniendo a Irlanda del Norte alineada en ciertos aspectos regulatorios con la UE, lo que ha generado debates políticos y comerciales continuos.
Sociedad, identidad y lengua
La población de Irlanda del Norte ronda los 1,9 millones de habitantes (censo de 2021). La sociedad está atravesada por identidades múltiples: hay comunidades que se identifican como británicas, como irlandesas o como nordirlandesas; estas identidades frecuentemente se correlacionan con la pertenencia religiosa —tradicionalmente protestante/unionista y católica/nacionalista— aunque las líneas son fluidas y la composición demográfica está cambiando.
El idioma predominante es el inglés. El irlandés (Gaeilge) y el ulster-escocés (Ulster Scots) están reconocidos y protegidos por acuerdos políticos y programas culturales; ambos se hablan en comunidades y escuelas específicas, y existe un interés creciente por la revitalización del irlandés. También hay comunidades con otros idiomas por la inmigración reciente.
Economía y servicios
La economía norirlandesa combina sectores de servicios (administración pública, comercio, sanidad), industria (manufactura, aeroespacial, farmacéutica), tecnología y agricultura. Belfast fue históricamente un importante centro de construcción naval (Harland & Wolff) y sigue teniendo actividad industrial y de servicios. El turismo también es relevante, con atracciones naturales (como la Calzada del Gigante en la costa de Antrim) y patrimonio cultural e histórico.
Cultura y símbolos
La cultura de Irlanda del Norte refleja una mezcla de tradiciones irlandesas y británicas. La música, el deporte (especialmente el fútbol gaélico, el fútbol asociación y el rugby), las celebraciones comunitarias y los festivales son elementos vivos del paisaje cultural. Los símbolos y banderas pueden ser sensibles: la bandera oficial es la Union Flag del Reino Unido; sin embargo, en distintos contextos se utilizan otras banderas o emblemas —por ejemplo, la Ulster Banner (usada históricamente por la administración del gobierno regional anterior) o símbolos nacionales irlandeses—, y su empleo puede reflejar identificaciones políticas o comunitarias.
Seguridad y justicia
Tras el proceso de paz se produjeron reformas en las fuerzas de policía y la justicia. La Police Service of Northern Ireland (PSNI) sustituyó a la Royal Ulster Constabulary (RUC) como parte de las reformas policiales. La normalización progresiva ha permitido una reducción significativa de la violencia política, aunque persisten tensiones y episodios de conflicto esporádico.
Nombres y sensibilidades
La región recibe distintos nombres en el discurso público y político. Algunas personas usan el término Ulster para referirse a Irlanda del Norte, aunque el Ulster es una provincia histórica de nueve condados, tres de los cuales pertenecen hoy a la República de Irlanda. Otros emplean expresiones como "el Norte" o "los Seis Condados" —este último término enfatiza la partición de la isla y es especialmente utilizado por quienes rechazan la integración de esa parte con el Reino Unido. El lenguaje y los símbolos son parte importante de las identidades comunitarias y del diálogo político en la región.
Irlanda del Norte es, por tanto, una sociedad con una historia compleja y una geografía variada, que ha avanzado desde un largo periodo de conflicto hacia un marco institucional basado en el acuerdo político, aunque los retos políticos, económicos y comunitarios continúan modelando su presente y futuro.