James Chadwick

Biografía

James Chadwick nació en Bollington, Cheshire, Inglaterra. Fue al Manchester High School y estudió en las universidades de Manchester y Cambridge. En 1913, Chadwick fue a Berlín (Alemania) para trabajar con el científico Hans Geiger. También trabajó con Ernest Rutherford. Todavía estaba en Alemania cuando estalló la Primera Guerra Mundial y fue internado en el campo de prisioneros de guerra de Ruhleben, a las afueras de Berlín. En el campo, que contaba con más de 5.000 detenidos (prisioneros de guerra) había un hipódromo. Había establos, cada uno con 27 boxes para caballos. Los detenidos vivían en estos boxes. A los detenidos se les permitía hacer cosas para mantenerse ocupados. Chadwick trabajó con un joven científico llamado Charles Ellis. Juntos montaron un laboratorio en los establos donde trabajaron en la ionización del fósforo y también en la reacción fotoquímica del monóxido de carbono y el cloro.

Carrera profesional

Investigación en Cambridge

Tras la guerra, Chadwick regresó a Cambridge, donde trabajó con Ernest Rutherford, estudiando la emisión de rayos gamma de los materiales radiactivos. También estudiaron la transmutación de elementos bombardeándolos con partículas alfa, e investigaron la naturaleza del núcleo atómico.

En 1932 Chadwick hizo un descubrimiento muy importante: descubrió la partícula en el núcleo de un átomo que pasó a llamarse neutrón porque no tiene carga eléctrica. A diferencia de los núcleos de helio (partículas alfa) que están cargados positivamente y, por tanto, son repelidos por las fuertes fuerzas eléctricas en los núcleos de los átomos pesados, esta nueva herramienta de desintegración atómica no necesita superar ninguna barrera eléctrica y es capaz de penetrar y dividir los núcleos de los elementos más pesados. De este modo, Chadwick preparó el camino hacia la fisión del uranio 235 y hacia la creación de la bomba atómica. Por este importante descubrimiento recibió la medalla Hughes de la Royal Society en 1932, y posteriormente el Premio Nobel de Física en 1935. También fue apodado "Jimmy Neutron" por su descubrimiento del neutrón.

Liverpool

Chadwick se convirtió en profesor de física en la Universidad de Liverpool en 1935. Trabajó en la posibilidad de una bomba atómica. Más tarde se dio cuenta de que la bomba nuclear se iba a fabricar realmente. Le pareció muy aterrador que la ciencia en la que había estado trabajando pudiera conducir a un arma tan terrible. Empezó a tomar pastillas para dormir.

Se incorporó al Proyecto Manhattan en Estados Unidos, que desarrolló las bombas atómicas lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki. Chadwick fue nombrado caballero en 1945.

Volver a Cambridge

Tras la guerra, Chadwick se trasladó a la Universidad de Cambridge como maestro del Gonville and Caius College.

Murió en Cambridge el 24 de julio de 1974.