Nebulosa

Origen

Una nebulosa suele estar formada por gas hidrógeno y plasma. Puede ser la primera etapa del ciclo de una estrella, pero también puede ser una de las últimas.

Muchas nebulosas o estrellas se forman a partir del colapso gravitatorio del gas en el medio interestelar o ISM. Al contraerse el material, pueden formarse estrellas masivas en el centro, y su radiación ultravioleta ioniza el gas circundante, haciéndolo visible en longitudes de onda ópticas.

El tamaño de estas nebulosas, conocidas como regiones H II, varía en función del tamaño de la nube de gas original. Son lugares donde se produce la formación de estrellas. Las estrellas formadas se conocen a veces como un cúmulo joven y suelto.

Algunas nebulosas se forman como resultado de explosiones de supernovas, la agonía de estrellas masivas de corta vida. Los materiales arrojados por la explosión de la supernova son ionizados por la energía y el objeto compacto que puede producir. Uno de los mejores ejemplos es la nebulosa del Cangrejo, en Tauro. El evento de la supernova se registró en el año 1054 y está etiquetado como SN 1054. El objeto compacto que se creó tras la explosión se encuentra en el centro de la nebulosa del Cangrejo y es una estrella de neutrones.

Otras nebulosas pueden formarse como nebulosas planetarias. Esta es la etapa final de la vida de una estrella de baja masa, como el Sol de la Tierra. Las estrellas con una masa de hasta 8-10 masas solares evolucionan hasta convertirse en gigantes rojas y pierden lentamente sus capas exteriores durante las pulsaciones de sus atmósferas. Cuando una estrella ha perdido suficiente material, su temperatura aumenta y la radiación ultravioleta que emite puede ionizar la nebulosa circundante que ha expulsado. La nebulosa está compuesta por un 97% de hidrógeno y un 3% de helio con restos de materiales.

En el pasado, las galaxias y los cúmulos de estrellas también se llamaban "nebulosas", pero ya no. Las nebulosas se pueden clasificar por su aspecto y por lo que podemos ver.

Regiones de formación de estrellas y nebulosas difusas

Las regiones de formación estelar producen grandes regiones de gas de hidrógeno ionizado. Las nebulosas suelen ser regiones de formación estelar, como en el complejo de Orión. En estas regiones, la gravedad atrae el gas y el polvo. El material se agrupa para formar masas más grandes, que atraen más materia. Con el tiempo, ésta se vuelve lo suficientemente masiva como para formar estrellas. El material sobrante puede formar planetas y otros objetos del sistema planetario.

Nebulosas de emisión / regiones H II

Las nebulosas de emisión producen su propia luz. A menudo se denominan regiones H II, porque es el hidrógeno ionizado el que las hace brillar. Normalmente, los gases de una nebulosa de emisión están ionizados. Esto hace que emitan luz y radiación infrarroja.

Nebulosas de reflexión

Las nebulosas de reflexión reflejan la luz de las estrellas cercanas.

Nebulosas oscuras

Las nebulosas oscuras no emiten luz ni la reflejan. Bloquean la luz de las estrellas que están lejos.

La nebulosa oscura Rho Ophiuchi complejo de nubes


Cuatro nebulosas planetarias

Nebulosas planetarias

Las nebulosas planetarias son bastante comunes, ya que son producidas por estrellas gigantes rojas al final de su vida. Estas estrellas suelen convertirse en enanas blancas, dejando tras de sí una bola de gas ionizado en expansión, que vemos como una nebulosa brillante aproximadamente circular.

Restos de supernova

Una supernova se produce cuando una estrella de gran masa llega al final de su vida. Cuando la fusión nuclear en el núcleo de la estrella se detiene, ésta colapsa y explota. La capa de gas que se expande forma un remanente de supernova. La nebulosa del Cangrejo es un remanente de supernova que probablemente explotó en 1054. La emisión de luz y rayos X de los remanentes de supernova procede del gas ionizado. Hay una gran cantidad de emisión de radio llamada emisión sincrotrón. Esta emisión se origina en electrones de alta velocidad que oscilan en campos magnéticos.