Nebulosa planetaria

Observaciones

Las nebulosas planetarias no son muy brillantes. Ninguna de ellas es lo suficientemente brillante como para verla sin un telescopio. La primera que se descubrió fue la nebulosaDumbbell. Los astrónomos no supieron qué eran estos objetos hasta que se hicieron los primeros experimentos espectroscópicos en el siglo XIX. William Huggins utilizó un prisma para observar las galaxias. Se dio cuenta de que se parecían mucho a las estrellas.

Cuando observó la nebulosa Ojo de Gato, no tenía el mismo aspecto. Vio una línea de emisión en un lugar que nadie había visto antes. Esto significaba que parecía un elemento que nadie había visto antes. Los científicos pensaron que podría ser un nuevo elemento. Decidieron llamarlo nebulium.

Más tarde, los físicos demostraron que es posible que los gases con una densidad muy baja se parezcan a otra cosa. Resultó que el gas que observaban era el oxígeno, y no el nebulium.

Las estrellas de las nebulosas planetarias son muy calientes. Sin embargo, no son muy brillantes. Esto significa que deben ser muy pequeñas. La única vez que las estrellas se vuelven tan pequeñas es cuando están muriendo. Eso significa que son uno de los últimos pasos en la muerte de una estrella. Los astrónomos vieron que todas las nebulosas planetarias están en expansión. Esto significa que fueron causadas por las capas externas de una estrella que fueron lanzadas al espacio al final de su vida.

NGC 7293, La nebulosa de la Hélice


NGC 2392, La nebulosa del esquimal

Orígenes

Las estrellas de más de ocho masas solares se convertirán en supernovas. Las estrellas de menor masa formarán nebulosas planetarias. Tras miles de millones de años de evolución estelar, una estrella no tendrá más hidrógeno. Esto hace que la superficie de la estrella sea más fría y que el núcleo sea más pequeño. El núcleo del Sol tiene unos 15 millones de grados Kelvin. Cuando se quede sin hidrógeno, el núcleo más pequeño hará que se eleve a unos 100 millones de grados Kelvin.

Las capas exteriores de la estrella se hacen mucho más grandes debido al calor del núcleo, y se vuelven mucho más frías. La estrella se convierte en una gigante roja. El núcleo se hace aún más pequeño y caliente. Cuando alcanza los 100 millones de K, el helio comienza a fusionarse en carbono y oxígeno. Cuando esto ocurre, el núcleo deja de reducirse. La combustión del helio pronto forma un núcleo de carbono y oxígeno, con una envoltura de helio e hidrógeno que lo rodea.

Como el helio en las reacciones de fusión no es muy estable, el núcleo empieza a crecer y a encogerse muy rápidamente. Los fuertes vientos estelares expulsan el gas y el plasma de la capa exterior de la estrella hacia el exterior. Estos gases forman una nube alrededor del núcleo de la estrella. A medida que el gas se aleja de la estrella, se envían capas cada vez más profundas a temperaturas cada vez más altas. Cuando el gas se calienta hasta unos 30.000 grados kelvin, el gas comienza a brillar. La nube se ha convertido entonces en una nebulosa planetaria.

Números y posición

Conocemos unas 3.000 nebulosas de este tipo en nuestra galaxia, frente a 200.000 millones de estrellas. Su corta vida en comparación con una estrella es la razón por la que no hay tantas en comparación con las estrellas. Se encuentran sobre todo en el plano de la Vía Láctea, y hay más y más cuanto más se acerca al centro de la Vía Láctea.

Forma

Sólo un veinte por ciento de las nebulosas planetarias son esferas (como Abell 39). El resto tiene formas diversas. La razón de estas formas no se entiende. Puede deberse a la atracción gravitatoria de las estrellas secundarias (por ejemplo, si se trata de un sistema estelar binario). Una segunda teoría es que los planetas cercanos a la estrella podrían cambiar la forma de la nebulosa. Una tercera teoría es que los campos magnéticos causan las formas. [1].

Problemas

Un problema en el estudio de las nebulosas planetarias es que los astrónomos no siempre pueden calcular su distancia. Cuando están cerca, los astrónomos utilizan algo llamado paralaje de expansión para estimar su distancia, pero esto lleva mucho tiempo. Si no están cerca, todavía no hay una buena manera de averiguar su distancia.

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