Galaxia
Una galaxia es un grupo de muchas estrellas, con gas, polvo y materia oscura. El nombre "galaxia" procede de la palabra griega galaxia, que significa lechosa, en referencia a nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.
La gravedad mantiene unidas a las galaxias contra la expansión general del universo. En efecto, la expansión del universo tiene lugar entre grupos de galaxias, no dentro de esos grupos. La gravedad mantiene unida a la galaxia, y lo mismo ocurre con los grupos de galaxias, como nuestro Grupo Local de la Vía Láctea. La gravitación es producida por la materia y la energía de una galaxia o grupo de galaxias. Todo en una galaxia se mueve en torno a un centro de masa, que también es un efecto de la gravedad.
Existen varios tipos de galaxias: las elípticas, las espirales y las lenticulares, que pueden tener o no barras. También hay galaxias irregulares. Todas las galaxias existen dentro del universo. El Universo observable contiene más de 2 billones (10 12) de galaxias y, en total, se calcula que hay 1×10 24estrellas (más estrellas que todos los granos de arena del planeta Tierra).
La galaxia del molinete es una galaxia espiral
Descripción
Hay galaxias de diferentes tamaños. Las galaxias típicas van desde las enanas, con tan sólo diez millones (107 ) de estrellas, hasta las gigantes, con cien billones (1014 ) de estrellas, todas ellas orbitando alrededor del centro de masa de la galaxia. Las galaxias pueden contener muchos sistemas estelares múltiples, cúmulos de estrellas y varias nubes interestelares. El Sol es una de las estrellas de la Vía Láctea; el Sistema Solar incluye la Tierra y todos los demás objetos que orbitan alrededor del Sol.
Los cúmulos estelares no son galaxias, sino que están dentro de las galaxias. Los cúmulos globulares son cúmulos estelares de forma esférica que forman parte del halo exterior de la Vía Láctea. Uno de los mayores (y más antiguos) cúmulos estelares conocidos, Messier 15, tiene varios millones de estrellas, muy juntas, con un agujero negro en su centro. Las estrellas están demasiado juntas como para poder hacer un recuento exacto, pero sin duda tiene más estrellas que algunas de las galaxias más pequeñas.
Dentro de los cúmulos de galaxias, las galaxias se mueven en relación con otras galaxias. Pueden colisionar, y de hecho lo hacen. Cuando esto ocurre, las estrellas suelen pasar de largo, pero las nubes de gas y el polvo interactúan y pueden formar una ráfaga de nuevas estrellas. La gravedad empuja a ambas galaxias hacia formas algo nuevas, formando barras, anillos o estructuras en forma de cola.
Muchas galaxias siguen formando nuevas generaciones de estrellas. La Vía Láctea, y todas las galaxias con forma de espiral como ella (véase la imagen de la derecha de NGC 2997), producen nuevas estrellas a un ritmo de una o dos estrellas por año. Esta formación estelar tiene lugar en las vastas nubes interestelares que representan entre el 1% y el 10% de la masa de estas galaxias. Los cúmulos estelares globulares, en cambio, no están formando estrellas en la actualidad porque esta actividad se produjo hace miles de millones de años y luego se detuvo una vez que se agotaron todas las nubes de gas y polvo.
En la literatura astronómica, la palabra "Galaxia" con G mayúscula se utiliza para nuestra galaxia, la Vía Láctea. Los miles de millones de otras galaxias se escriben como "galaxia" con g minúscula. El término Vía Láctea apareció por primera vez en la lengua inglesa en un poema de Chaucer.
"Mira allí, he aquí, la Galaxia
que los hombres hendieron en el Milky Wey,
porque golpeó es whyt".
Cuando William Herschel escribió su catálogo de objetos del cielo profundo, utilizó el nombre de nebulosa espiral para objetos como la Galaxia de Andrómeda. 200 años después, los astrónomos descubrieron que están formados por estrellas, como la Vía Láctea, por lo que el término "nebulosa" sólo se utiliza ahora para las estructuras difusas dentro de una galaxia.
NGC 2997, una galaxia espiral en la constelación de Antila, produce nuevas estrellas a un ritmo de 1 o 2 estrellas por año
Tipos
Hay dos tipos principales de galaxias, la galaxia espiral y la galaxia elíptica. Se clasifican según la secuencia de Hubble.
Galaxia en espiral
Una galaxia espiral es una galaxia que tiene forma de espiral. La mayoría de las galaxias del universo observadas por los astrónomos son galaxias espirales (aproximadamente el 77%).
Se dividen en dos :
- Galaxia espiral barrada (clasificada como "SB")
- Galaxia espiral no barrada (clasificada como "SA")
NGC 1300 y NGC 1672 son ejemplos de galaxias espirales barradas. La galaxia del Remolino y Messier 81 son ejemplos de galaxias espirales no barradas.
Las características que identifican a una galaxia espiral son la rotación en forma de disco, los brazos espirales y una protuberancia en el núcleo galáctico. En los brazos espirales nacen nuevas estrellas calientes. El "bulto" en el núcleo galáctico tiene estrellas viejas. Esta característica es común a la mayoría de las galaxias espirales.
Galaxia elíptica
Una galaxia elíptica es una galaxia que tiene forma de elipsoide (3D de elipse). Este tipo de galaxias son las que predominan en el universo, especialmente en los cúmulos de galaxias. Su forma varía entre el círculo, la elipse y la forma de cigarro. En la secuencia de Hubble, esta forma se puede representar como clase :
- E0 (forma de círculo)
- E53 (forma de elipse)
- E7 (en forma de cigarro)
Las galaxias elípticas pueden tener un gran rango de tamaño. La galaxia elíptica gigante puede tener más de un millón de años luz y las más pequeñas (conocidas como "galaxia elíptica enana") tienen menos de una décima parte del tamaño de la Vía Láctea El tamaño de una galaxia elíptica puede medirse como un radio efectivo que define el área de la que proviene la mitad de su luz. La masa de la galaxia elíptica también es grande. Una galaxia elíptica gigante puede tener una masa de 1013(muchos billones) de masas solares.
Otros tipos de galaxias
Una galaxia lenticular es una galaxia que se ve en forma de disco. Determinar la forma de una galaxia lenticular es difícil porque la forma puede estar entre la galaxia espiral y la galaxia elíptica. La forma puede conocerse observando la protuberancia del centro galáctico. Si la protuberancia es muy brillante, se trata de una galaxia espiral
Secuencia Hubble
NGC 1300 es una galaxia espiral barrada
ESO 325-G004 es una galaxia elíptica
Galaxia lenticular NGC 5308
Páginas relacionadas
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- IC 1101: la mayor galaxia conocida, con unos 100 billones de estrellas.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es una galaxia?
R: Una galaxia es un conjunto de muchas estrellas, gas, polvo y materia oscura unidos por la gravedad.
P: ¿De dónde procede la palabra 'galaxia'?
R: El nombre 'galaxia' procede de la palabra griega galaxia que significa lechosa, que es una referencia a nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.
P: ¿Cómo se mantienen unidas las galaxias?
R: Las galaxias se mantienen unidas contra la expansión general del universo gracias a la gravedad. La expansión del universo tiene lugar entre grupos de galaxias y no dentro de ellas.
P: ¿Qué tipos de galaxias existen?
R: Existen varios tipos de galaxias, como las elípticas, las espirales y las lenticulares, con o sin barras, así como las irregulares.
P: ¿Cuántas estrellas hay en un número estimado de 1x1024 galaxias?
R: Se estima que 1x1024 galaxias contienen más estrellas que todos los granos de arena del planeta Tierra.
P: ¿Cuántos universos observables existen? R: El Universo observable contiene más de 2 billones (1012) de galaxias.
