El Grupo Local es el conjunto de galaxias que incluye nuestra galaxia, la Vía Láctea, y las galaxias vecinas ligadas gravitacionalmente entre sí.
Composición y galaxias principales
El Grupo Local está formado por más de 50 galaxias, muchas de ellas galaxias enanas satélite de las grandes. Entre sus miembros destacan:
- Vía Láctea — una galaxia espiral barrada que alberga el Sistema Solar.
- galaxia de Andrómeda (M31) — la otra gran espiral del grupo y la más masiva después de la Vía Láctea.
- M33 (galaxia del Triángulo) — una espiral más pequeña, a menudo considerada la tercera más grande del Grupo Local.
- Numerosas galaxias enanas y cúmulos estelares, entre ellas las Nubes de Magallanes (LMC y SMC), Sagitario, Fornax, Leo I y II, Draco, Ursa Minor, Sculptor, etc.
Centro de masa, tamaño y forma
El centro de masa del Grupo Local se encuentra aproximadamente entre la Vía Láctea y la galaxia de Andrómeda, debido a que esas dos galaxias concentran la mayor parte de la masa. En conjunto, las galaxias del Grupo Local ocupan un diámetro de alrededor de 10 millones de años luz (~3 Mpc) y la distribución espacial se describe a menudo como bimodal o «en forma de campana» (dos cúmulos principales conectados por miembros menores), con un halo extendido de galaxias enanas.
Masa y dinámica
Las estimaciones de la masa total del Grupo Local varían según los métodos y datos empleados; un valor citado es (1,29 ± 0,14)×1012 Ms, aunque otras estimaciones sugieren masas mayores (varios 1012 M☉) cuando se tiene en cuenta la materia oscura en los halos galácticos. La dinámica del grupo está dominada por la interacción entre la Vía Láctea y Andrómeda: ambas galaxias se acercan con una velocidad radial de orden ~100 km/s, lo que hace que se espere una fusión en unos pocos miles de millones de años, dando lugar a una galaxia elíptica gigante —a veces llamada «Milkomeda» en simulaciones—.
Estado evolutivo y futuro
El Grupo Local no es un cúmulo masivo y virializado como los grandes cúmulos de galaxias; más bien es un grupo galáctico relativamente disperso donde las interacciones entre grandes miembros y los efectos de las mareas sobre las galaxias enanas han sido importantes para la evolución de sus satélites. La fusión prevista entre la Vía Láctea y Andrómeda transformará la estructura del Grupo Local y redistribuirá gas, estrellas y materia oscura.
Ubicación en el universo
El Grupo Local forma parte del Supercúmulo de Virgo (también llamado Supercúmulo Local), una región mayor que agrupa numerosos grupos y cúmulos de galaxias. Estudiar el Grupo Local es fundamental porque, por su proximidad, ofrece un laboratorio detallado para entender la formación y evolución de galaxias, la distribución de la materia oscura y la historia de las interacciones galácticas.
