Edwin Powell Hubble (20 de noviembre de 1889 - 28 de septiembre de 1953) fue un astrónomo estadounidense. Los descubrimientos de Hubble cambiaron la visión científica del universo.

En 1925 demostró que existen galaxias más allá de la nuestra, la Vía Láctea. Además, desarrolló un método para clasificar las galaxias.

Entonces demostró que las galaxias se alejaban unas de otras. Hubble descubrió que el grado de efecto Doppler (corrimiento al rojo) de una galaxia aumentaba en proporción a su distancia de la Tierra. El efecto Doppler es el cambio de tono o color cuando un objeto o sonido se acerca (tono más alto, color más brillante) o se aleja (más bajo y oscuro). El corrimiento al rojo se observa en el espectro luminoso

En 1929, Hubble formuló la llamada ley de Hubble. Esta ley establece que cuanto mayor es la distancia entre dos galaxias, mayor es su velocidad relativa de separación. Georges Lemaître, sacerdote y astrónomo belga, había publicado la idea dos años antes en una oscura revista. Sin embargo, la idea lleva el nombre de Hubble hasta hoy.

En la actualidad, las "velocidades aparentes" de las galaxias se entienden como un aumento de la distancia propia que se produce debido a la expansión del espacio. La luz que viaja por el espacio en expansión experimenta un corrimiento al rojo de tipo Hubble.

Este trabajo ayudó a establecer que el universo está en expansión. Algunos han dicho erróneamente que Hubble descubrió el desplazamiento Doppler en los espectros de las galaxias, pero éste ya había sido observado anteriormente por Vesto Slipher, cuyos datos utilizó Hubble.

El Telescopio Espacial Hubble lleva el nombre de Hubble.

Vida y formación

Hubble nació en Marshfield, Misuri (Estados Unidos). Desde joven mostró interés por el deporte y por los estudios. Realizó estudios universitarios en la Universidad de Chicago y continuó su formación en la Universidad de Oxford como becario Rhodes. Tras la Primera Guerra Mundial se especializó en astronomía y pasó a trabajar en el Mount Wilson Observatory (California), donde tuvo acceso a telescopios de gran apertura que fueron fundamentales para sus observaciones.

Descubrimientos clave

Sus aportes más importantes incluyen:

  • Demostración de la naturaleza extragaláctica de las "nebulosas": gracias a la identificación de variables cefeidas en Andrómeda y otras "nebulosas" —aplicando la ley periodo-luminocidad descubierta por Henrietta Leavitt— pudo medir distancias y comprobar que dichos objetos eran galaxias independientes, no estructuras dentro de la Vía Láctea.
  • Medición de distancias cosmológicas: Hubble calculó distancias a muchas galaxias y combinó esos datos con medidas de corrimiento al rojo para investigar la relación velocidad-distancia.
  • Clasificación morfológica de galaxias: propuso en 1926 un sistema de clasificación (el famoso diagrama en forma de horquilla) que diferencia galaxias elípticas, lenticulares, espirales y espirales barradas. Aunque no refleja necesariamente una secuencia evolutiva directa, su esquema sigue siendo una referencia útil en astronomía.

La ley de Hubble y la expansión del universo

En 1929 Hubble publicó que la velocidad de recesión de las galaxias era, en promedio, proporcional a su distancia, es decir v = H0 · d, donde H0 es la denominada constante de Hubble. Esta relación lineal —la ley de Hubble— fue la primera evidencia observacional clara de que el universo, a gran escala, está en expansión.

Importante matiz histórico: las velocidades radiales (corrimientos al rojo) observadas en los espectros de muchas galaxias habían sido medidas antes por Vesto Slipher. Por su parte, Georges Lemaître ya había derivado teóricamente y estimado una relación similar a partir de la relatividad general en 1927. Hubble aportó las distancias observacionales que permitieron formalizar y popularizar la relación empírica.

Hoy se interpreta que el corrimiento al rojo observado proviene principalmente de la expansión del espacio, de modo que la luz que viaja por un universo en expansión se estira y su longitud de onda aumenta (corrimiento al rojo cosmológico). La constante de Hubble se expresa en unidades como km·s⁻¹·Mpc⁻¹ y su valor ha sido refinado con nuevas técnicas y observaciones (telescopios, supernovas tipo Ia, fondo cósmico de microondas, etc.).

Controversias y aclaraciones

Existen ideas erróneas habituales que conviene aclarar:

  • Hubble no fue el primero en medir corrimientos al rojo ni en sugerir que el universo podría expandirse; sin embargo, su trabajo unió mediciones de velocidad y distancia y convirtió la idea en una ley observacional conocida mundialmente.
  • No es correcto atribuirle a Hubble por sí solo la "descubierta del Big Bang": su ley apoya la noción de un universo en expansión, pero la interpretación cosmológica completa se desarrolló gracias a aportes teóricos y observacionales posteriores.

Legado

El legado de Hubble es amplio: su nombre quedó asociado a la constante de Hubble, a la ley que describe la expansión cosmológica, y a la clasificación de galaxias que aún se utiliza como referencia. Además, el Telescopio Espacial Hubble, lanzado en 1990, honra su figura y ha proporcionado imágenes y datos que han transformado la astronomía moderna.

Resumen

Edwin Hubble fue una figura central en la astronomía del siglo XX. Su combinación de observaciones precisas y metodologías accesibles permitió comprobar que las "nebulosas" eran en realidad galaxias independientes y que, a gran escala, el universo se encuentra en expansión. Aunque otros científicos (como Slipher o Lemaître) realizaron contribuciones esenciales, la obra de Hubble consolidó y difundió resultados que siguen siendo piedra angular de la cosmología moderna.