Nubes de Magallanes: galaxias enanas irregulares visibles desde el Sur
Descubre las Nubes de Magallanes: dos galaxias enanas irregulares visibles desde el hemisferio sur, que orbitan la Vía Láctea y forman parte del Grupo Local.
Las Nubes de Magallanes son dos galaxias irregulares y enanas. No tienen una forma regular y sólo tienen unos pocos miles de millones de estrellas. Las Nubes de Magallanes sólo pueden verse principalmente desde el hemisferio sur; desde latitudes cercanas al ecuador terrestre la Gran Nube puede asomar también cerca del horizonte en noches muy oscuras. Orbitan alrededor de la Vía Láctea. Junto con la Vía Láctea y la Galaxia de Andrómeda, forman parte del Grupo Local de más de 50 galaxias. Las dos nubes se conocen como las:
- Gran Nube de Magallanes (Large Magellanic Cloud, LMC): es la más grande y brillante de las dos. Está a una distancia aproximada de unos 50 kilopársecs (≈160 000 años luz) y tiene un tamaño de decenas de miles de años luz en extensión aparente. Alberga regiones de formación estelar muy activas, como la famosa Tarantula Nebula (30 Doradus), y fue el lugar donde se observó la supernova SN 1987A, uno de los eventos más importantes para la astronomía moderna. La LMC aparece en el cielo junto a las constelaciones de Dorado y Mensa y contiene poblaciones estelares tanto jóvenes como antiguas.
- Pequeña Nube de Magallanes (Small Magellanic Cloud, SMC): es más pequeña y más irregular que la LMC, situada a una distancia cercana a los 60–65 kilopársecs (≈190–210 000 años luz). Presenta una baja metalicidad (menor abundancia de elementos pesados) en comparación con la Vía Láctea, lo que la convierte en un laboratorio útil para estudiar la formación estelar en condiciones distintas a las de nuestra galaxia. La SMC está asociada a la constelación de Tucana y, al igual que la LMC, contiene cúmulos estelares y regiones de formación activa.
Interacciones y estructuras asociadas
Las Nubes de Magallanes están gravitacionalmente relacionadas entre sí y con la Vía Láctea; sus interacciones han producido estructuras de gas y estrellas que se extienden por grandes ángulos en el cielo. Entre ellas destacan la Puente Magnellánico (un puente de gas y estrellas que conecta la LMC y la SMC) y la Corriente de Magallanes (Magellanic Stream), una extensa franja de gas neutro que se proyecta detrás de las nubes y se cree que fue arrancada por fuerzas de marea e interacción con el halo de la Vía Láctea. Estudios recientes indican que las Nubes podrían estar realizando su primera aproximación grande al conjunto de la Vía Láctea o que, en todo caso, su órbita ha sido compleja por las fuertes interacciones mútuas.
Observación
Desde cielos oscuros del hemisferio sur las Nubes de Magallanes se ven a simple vista como parches difusos y son uno de los objetos más notables del firmamento austral. La LMC y la SMC son fáciles de localizar con binoculares y revelan ricos cúmulos estelares y nebulosas con telescopios pequeños. Para los observadores del hemisferio norte las Nubes quedan bajas en el horizonte o no son visibles desde latitudes altas: la LMC puede apreciarse desde latitudes bajas del norte en condiciones favorables, mientras que la SMC queda restringida a latitudes del sur. En el hemisferio sur, la mejor época para su observación suele ser durante la primavera y el verano austral, cuando alcanzan buena altura sobre el horizonte.
Importancia científica
Las Nubes de Magallanes han sido fundamentales para la astronomía: sirven como laboratorios cercanos para estudiar la formación estelar, la evolución de cúmulos y la química galáctica en entornos menos enriquecidos. Además, objetos variables como las estrellas Cefeidas en la LMC han sido clave para calibrar la escala de distancias extragalácticas (escalera cósmica). La relativa proximidad de estas galaxias permite estudiar con detalle fenómenos que en galaxias más lejanas serían difíciles de resolver.
En resumen, la Gran y la Pequeña Nube de Magallanes son satélites irregulares y enanos de la Vía Láctea, visibles principalmente desde el sur y ricas en características astronómicas que las convierten en objetivos privilegiados tanto para observadores aficionados como para la investigación profesional.
Las Grandes y Pequeñas Nubes de Magallanes.
Historia
El primer registro escrito de las Nubes de Magallanes fue obra del astrónomo persa Al Sufi. En 964 escribió el Libro de las estrellas fijas. Llamó a la Gran Nube de Magallanes al-Bakr (la Oveja) "de los árabes del sur". Escribió que la Nube no podía verse desde el norte de Arabia y Bagdad, pero sí en el estrecho de Bab el Mandeb (12°15' N). Este es el punto más meridional de Arabia.
Los primeros europeos que vieron las Nubes fueron los exploradores italianos Pedro Mártir de Anghiera y Andrea Corsali a finales del siglo XV. Antonio Pigafetta también las vio, cuando acompañó a Fernando de Magallanes en su circunnavegación del mundo en 1519-1522. Sin embargo, la denominación de las nubes en honor a Magallanes no se generalizó hasta mucho después. En el libro de Bayer de 1661, Uranometria, se denominan nubecula major y nubecula minor. En el mapa estelar de 1756 del astrónomo francés Lacaille, se denominan le Grand Nuage y le Petit Nuage ("la Gran Nube" y "la Pequeña Nube").
Características
Las Nubes pueden verse fácilmente sin necesidad de utilizar un telescopio. Parecen piezas separadas de la Vía Láctea. Separadas unos 21° en el cielo nocturno, la distancia real entre ellas es de unos 75.000 años-luz. Durante mucho tiempo se pensó que eran las galaxias más cercanas a la Vía Láctea. La galaxia Canis Major, descubierta en 2003, se considera ahora nuestra galaxia más cercana.
La LMC está a unos 160.000 años luz, mientras que la SMC está a unos 200.000. La LMC tiene un diámetro de unos 14.000 años luz y la SMC de unos 7.000. A modo de comparación, la Vía Láctea tiene unos 100.000 años luz de diámetro.
Los científicos creen que la forma de las Nubes de Magallanes se debe a la interacción de las mareas con la Vía Láctea cuando se acercan a ella. Las corrientes de hidrógeno neutro las conectan con la Vía Láctea y entre sí. Ambas Nubes parecen haber tenido alguna vez forma de espiral. Su gravedad también ha afectado a la Vía Láctea, distorsionando las partes exteriores de la forma de disco de la galaxia.
Tienen una estructura diferente y una masa inferior a la de nuestra galaxia. Hay otras dos grandes diferencias. En primer lugar, son ricas en gas; tienen más hidrógeno y helio en comparación con la Vía Láctea. También son más pobres en metales que la Vía Láctea. Las estrellas más jóvenes de la LMC y la SMC tienen menos de la mitad de otros elementos. Ambas destacan por sus nebulosas y su mayor número de estrellas jóvenes. Al igual que nuestra propia Galaxia, sus estrellas van desde las más jóvenes hasta las más antiguas, lo que demuestra que las Nubes tienen una larga historia.
Una supernova, SN 1987A, en la Gran Nube de Magallanes fue el objeto más brillante visto desde la Tierra en más de cuatro siglos.
En 2010, un científico francés afirmó que las nubes podrían haber sido expulsadas de una colisión que formó la galaxia de Andrómeda hace seis mil millones de años. Sin embargo, la mayoría de los astrónomos creen que las Nubes de Magallanes se formaron en el mismo proceso que la Vía Láctea.
La Gran Nube de Magallanes (LMC)
Pequeña Nube de Magallanes (SMC)
Mini Nube de Magallanes (MMC)
Una nueva investigación sugiere que el SMC podría estar dividido en dos. Una parte más pequeña podría estar escondida a unos 30.000 años luz por detrás del SMC. Esto podría haber sucedido con la LMC dividiendo la SMC, y que las dos secciones aún se estén separando. Esta sección más pequeña está siendo llamada la Mini Nube de Magallanes.
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