Nubes de Magallanes

Historia

El primer registro escrito de las Nubes de Magallanes fue obra del astrónomo persa Al Sufi. En 964 escribió el Libro de las estrellas fijas. Llamó a la Gran Nube de Magallanes al-Bakr (la Oveja) "de los árabes del sur". Escribió que la Nube no podía verse desde el norte de Arabia y Bagdad, pero sí en el estrecho de Bab el Mandeb (12°15' N). Este es el punto más meridional de Arabia.

Los primeros europeos que vieron las Nubes fueron los exploradores italianos Pedro Mártir de Anghiera y Andrea Corsali a finales del siglo XV. Antonio Pigafetta también las vio, cuando acompañó a Fernando de Magallanes en su circunnavegación del mundo en 1519-1522. Sin embargo, la denominación de las nubes en honor a Magallanes no se generalizó hasta mucho después. En el libro de Bayer de 1661, Uranometria, se denominan nubecula major y nubecula minor. En el mapa estelar de 1756 del astrónomo francés Lacaille, se denominan le Grand Nuage y le Petit Nuage ("la Gran Nube" y "la Pequeña Nube").

Características

Las Nubes pueden verse fácilmente sin necesidad de utilizar un telescopio. Parecen piezas separadas de la Vía Láctea. Separadas unos 21° en el cielo nocturno, la distancia real entre ellas es de unos 75.000 años-luz. Durante mucho tiempo se pensó que eran las galaxias más cercanas a la Vía Láctea. La galaxia Canis Major, descubierta en 2003, se considera ahora nuestra galaxia más cercana.

La LMC está a unos 160.000 años luz, mientras que la SMC está a unos 200.000. La LMC tiene un diámetro de unos 14.000 años luz y la SMC de unos 7.000. A modo de comparación, la Vía Láctea tiene unos 100.000 años luz de diámetro.

Los científicos creen que la forma de las Nubes de Magallanes se debe a la interacción de las mareas con la Vía Láctea cuando se acercan a ella. Las corrientes de hidrógeno neutro las conectan con la Vía Láctea y entre sí. Ambas Nubes parecen haber tenido alguna vez forma de espiral. Su gravedad también ha afectado a la Vía Láctea, distorsionando las partes exteriores de la forma de disco de la galaxia.

Tienen una estructura diferente y una masa inferior a la de nuestra galaxia. Hay otras dos grandes diferencias. En primer lugar, son ricas en gas; tienen más hidrógeno y helio en comparación con la Vía Láctea. También son más pobres en metales que la Vía Láctea. Las estrellas más jóvenes de la LMC y la SMC tienen menos de la mitad de otros elementos. Ambas destacan por sus nebulosas y su mayor número de estrellas jóvenes. Al igual que nuestra propia Galaxia, sus estrellas van desde las más jóvenes hasta las más antiguas, lo que demuestra que las Nubes tienen una larga historia.

Una supernova, SN 1987A, en la Gran Nube de Magallanes fue el objeto más brillante visto desde la Tierra en más de cuatro siglos.

En 2010, un científico francés afirmó que las nubes podrían haber sido expulsadas de una colisión que formó la galaxia de Andrómeda hace seis mil millones de años. Sin embargo, la mayoría de los astrónomos creen que las Nubes de Magallanes se formaron en el mismo proceso que la Vía Láctea.

La Gran Nube de Magallanes (LMC)


Pequeña Nube de Magallanes (SMC)

Mini Nube de Magallanes (MMC)

Una nueva investigación sugiere que el SMC podría estar dividido en dos. Una parte más pequeña podría estar escondida a unos 30.000 años luz por detrás del SMC. Esto podría haber sucedido con la LMC dividiendo la SMC, y que las dos secciones aún se estén separando. Esta sección más pequeña está siendo llamada la Mini Nube de Magallanes.