Galaxia Enana Esferoidal de Sagitario (Sag DEG) — satélite de la Vía Láctea
Descubre Sag DEG: la galaxia enana esferoidal satélite de la Vía Láctea, con órbita polar, 4 cúmulos globulares y un bucle orbital a ~70.000 años-luz.
Sag DEG es una pequeña galaxia satélite de la Vía Láctea, clasificada habitualmente como galaxia enana esferoidal (o enana elíptica según la nomenclatura). Su distribución estelar y su órbita la hacen aparecer en el cielo como un largo bucle o cinta alrededor de la galaxia principal: se encuentra en proceso de desintegración por fuerzas de marea y deja tras de sí extensos remanentes estelares.
Descubrimiento y nombre
La presencia de esta galaxia se identificó en 1994 en un trabajo pionero de R. Ibata, G. Gilmore y M. Irwin; desde entonces se la conoce como Sagittarius Dwarf Spheroidal Galaxy (Sgr dSph), abreviado a menudo Sag DEG o Sgr dSph. Dependiendo del autor se la denomina también galaxia elíptica enana de Sagitario o galaxia esferoidal enana de Sagitario.
Estructura y cúmulos globulares
Sag DEG contiene varios cúmulos globulares asociados que han sido estudiados como pistas de su historia y evolución. Entre los cúmulos vinculados están:
- M54 (NGC 6715), que se encuentra cerca del centro proyectado y podría corresponder al núcleo original o a un cúmulo migrado al centro.
- Terzan 7, Terzan 8 y Arp 2, cúmulos con distintas edades y metales que reflejan episodios de formación estelar en la galaxia progenitora.
- Otros cúmulos como Palomar 12 o Whiting 1 han sido propuestos como capturados por la Vía Láctea desde Sag DEG a lo largo de su interacción.
La presencia y las propiedades químicas de estos cúmulos aportan información sobre la composición y la historia de formación estelar de la galaxia enana.
Distancias y órbita
Sag DEG tiene un diámetro aproximado de unos 10.000 años luz y su centro se sitúa a unos 70.000 años luz de la Tierra, según medidas fotométricas y de paralaje relativas. Su órbita es muy inclinada respecto al disco galáctico: describe una trayectoria aproximadamente polar, es decir, que cruza el plano galáctico en sucesivas pasadas. En términos de distancia al centro galáctico se estima que se mueve alrededor de ~50.000 años-luz del núcleo de la Vía Láctea en su órbita actual, aunque la dinámica exacta varía con el tiempo debido a la pérdida de masa por marea.
Disrupción tidal y la corriente de Sagitario
Debido a las fuerzas de marea ejercidas por la Vía Láctea, Sag DEG está siendo gradualmente despojada de sus estrellas. Este proceso ha generado la denominada corriente de Sagitario (Sagittarius Stream), un rastro de estrellas que envuelve la Vía Láctea y que ha sido detectado y mapeado por encuestas como 2MASS, SDSS y, de forma más detallada, por los datos de Gaia. La corriente contiene estrellas de diferentes edades y metales y se extiende a lo largo de gran parte del halo galáctico, evidenciando varias pasadas y la fusión en curso con la galaxia anfitriona.
Poblaciones estelares y masa
Las estrellas de Sag DEG muestran una mezcla de poblaciones: hay poblaciones antiguas y metal pobres (típicas de enanas esferoidales) y también componentes relativamente más jóvenes y ricas en metales, lo que indica episodios de formación estelar prolongados. La masa estelar total y la masa dinámica de la galaxia son relativamente bajas en comparación con galaxias grandes; distintas estimaciones sitúan su masa en un rango bajo (de millones a cientos de millones de masas solares), y gran parte de su masa oscura y estelar ha sido ya arrancada por la interacción con la Vía Láctea.
No confundir
Sag DEG no debe confundirse con la galaxia irregular enana de Sagitario, conocida como Sag DIG, que es una pequeña galaxia a una distancia mucho mayor (alrededor de 3,4 millones de años luz) y con propiedades morfológicas y evolutivas distintas.
En resumen, la galaxia enana esferoidal de Sagitario es uno de los ejemplos más claros y cercanos de una galaxia satélite en proceso de absorción por la Vía Láctea, y su estudio aporta información clave sobre la formación del halo galáctico, la dinámica de fusión y la historia de poblaciones estelares en sistemas de baja masa.
Messier 54, que se cree que está en el núcleo de Sag DEG. Imagen en escala de grises de la Advanced Camera for Surveys del HST
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el Sag DEG?
R: Sag DEG es una pequeña galaxia satélite de la Vía Láctea en forma de bucle.
P: ¿Qué otros nombres recibe Sag DEG?
R: Sag DEG también se conoce como galaxia elíptica enana de Sagitario o galaxia esferoidal enana de Sagitario.
P: ¿De cuántos cúmulos globulares consta Sag DEG?
R: Sag DEG está formada por cuatro cúmulos globulares.
P: ¿Cuándo se descubrió el cúmulo principal de Sag DEG?
R: El cúmulo principal de Sag DEG fue descubierto en 1994.
P: ¿Qué tamaño tiene Sag DEG?
R: Sag DEG tiene un diámetro de unos 10.000 años luz.
P: ¿A qué distancia se encuentra Sag DEG de la Tierra?
R: Sag DEG se encuentra a unos 70.000 años-luz de la Tierra.
P: ¿Cuál es la órbita de Sag DEG?
R: Sag DEG se desplaza en una órbita polar a una distancia de unos 50.000 años-luz del núcleo de la Vía Láctea.
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