Galaxias irregulares: qué son, tipos y características
Descubre qué son las galaxias irregulares, sus tipos, características y su papel en el Universo: gas, polvo, origen y ejemplos como las Nubes de Magallanes.
Una galaxia irregular es una galaxia que no tiene una forma regular definida, como una galaxia espiral o elíptica. Su apariencia carece de la simetría y las estructuras claras (como brazos espirales o un bulbo central) que permiten ubicar a otras galaxias en la secuencia de Hubble.
Características principales
Las galaxias irregulares suelen presentar las siguientes propiedades generales:
- Riqueza en gas y polvo: contienen grandes cantidades de gas neutro y molecular y polvo interestelar, lo que facilita la formación de estrellas jóvenes y regiones H II brillantes.
- Alta formación estelar puntual: muchas muestran brotes de formación estelar que las hacen azules y luminosas en el ultravioleta y el óptico.
- Baja metalicidad: especialmente las irregulares enanas, que tienen abundancias químicas bajas y por eso se consideran análogas locales de las primeras galaxias del Universo.
- Estructura caótica y cinemática compleja: no presentan la rotación ordenada típica de los discos espirales; sus movimientos estelares y gaseosos pueden ser turbulentos o dominados por efectos de interacción.
- Frecuencia: son comunes en el Universo local; en estudios de galaxias cercanas pueden constituir hasta cerca de una cuarta parte de las galaxias detectadas, especialmente en entornos de baja densidad.
Tipos de galaxias irregulares
Hay tres tipos principales de galaxias irregulares reconocidos en la clasificación clásica:
- Una galaxia Irr-I (Irr I): Es una galaxia irregular que presenta cierta estructura pero no la suficiente como para situarla limpiamente en la secuencia de Hubble. Algunas de las galaxias irregulares son pequeñas galaxias espirales que están siendo distorsionadas por la gravedad de una vecina más grande.
Las Irr-I pueden conservar rasgos de un disco o una barra (como ocurre en las llamadas "magallánicas") y a menudo muestran una mezcla de estrellas jóvenes agrupadas en cúmulos y una población más antigua más extendida.
- Una galaxia Irr-II (Irr II): Es una galaxia irregular que no parece presentar ninguna estructura que pueda situarla en la secuencia de Hubble.
Las Irr-II son más caóticas en apariencia: carecen de un eje de simetría claro y muestran regiones de formación estelar repartidas de forma irregular. Muchas han sido perturbadas recientemente por interacciones o fusiones menores.
- Irregulares enanas: Este tipo de galaxias puede ser importante, ya que suelen tener un bajo nivel de metalicidad y niveles relativamente altos de gas. Son similares a las primeras galaxias del Universo. Pueden ser una versión local (y reciente) de las tenues galaxias azules que se conocen en los estudios de campo profundo de galaxias.
Las irregulares enanas (a menudo abreviadas dIrr) son pequeñas en masa y tamaño (masa estelar típica 10^6–10^9 M☉) y son objetivos clave para estudiar química y formación estelar en ambientes de baja metalicidad.
Formación y evolución
Las galaxias irregulares pueden formarse y mantenerse irregulares por varias razones:
- Interacciones y mareas: la atracción gravitatoria de galaxias vecinas puede deformar discos espirales y volverlos caóticos.
- Fusiones menores: la incorporación de satélites o colisiones menores puede destruir la estructura regular de una galaxia.
- Procesos internos: vientos galácticos, retroalimentación por supernovas y turbulencia en el gas pueden impedir la formación de un disco ordenado.
- Ambientes poco densos: en regiones donde no hay suficientes interacciones que estimulen la estabilización, las galaxias enanas pueden permanecer irregulares durante largos periodos.
Observación y ejemplos
En observaciones, las galaxias irregulares se identifican por su asimetría, colores azules (indicando estrellas jóvenes) y fuertes emisiones en líneas de ionización (por ejemplo Hα). Muchas de las galaxias más cercanas a la Vía Láctea son irregulares o muestran rasgos irregulares.
Las galaxias de la Nube de Magallanes se clasificaron en su día como galaxias irregulares, pero desde entonces se ha descubierto que contienen estructuras espirales barradas. El ejemplo de las Nubes de Magallanes ilustra cómo la clasificación puede cambiar con observaciones más detalladas: interacciones con la Vía Láctea y entre ellas han moldeado su apariencia actual.
Importancia cosmológica
Las galaxias irregulares, y en particular las enanas, son importantes para entender la formación y evolución galáctica porque conservan información sobre procesos de química primordial y formación estelar en condiciones de baja metalicidad. También son laboratorios para estudiar la influencia de la materia oscura en sistemas de baja masa y la dinámica resultante de interacciones galácticas.
En resumen, las galaxias irregulares son sistemas diversos, ricos en gas y con una morfología no simétrica, cuyo estudio ayuda a completar la imagen de cómo se forman y transforman las galaxias en el Universo.
NGC 1427A, un ejemplo de galaxia irregular a unos 52 millones de años luz.
Diagrama de la secuencia de Hubble en forma de diapasón
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es una galaxia irregular?
R: Una galaxia irregular es un tipo de galaxia que no tiene una forma regular definida, como una galaxia espiral o elíptica. No entra en ninguno de los tipos regulares de la secuencia de Hubble y suele contener abundantes cantidades de gas y polvo.
P: ¿Son comunes las galaxias irregulares?
R: Las galaxias irregulares son bastante comunes y pueden constituir alrededor de una cuarta parte de todas las galaxias.
P: ¿Cuáles son los tres tipos de galaxias irregulares?
R: Los tres tipos de galaxias irregulares son Irr-I, Irr-II e Irregulares enanas.
P: ¿Qué es una galaxia Irr-I?
R: Una galaxia Irr-I es una galaxia irregular que presenta cierta estructura pero no la suficiente para situarla limpiamente en la secuencia de Hubble. Algunas pueden ser pequeñas galaxias espirales distorsionadas por la gravedad de una vecina más grande.
P: ¿Qué es una galaxia Irr-II?
R: Una galaxia Irr-II es una galaxia irregular que no parece presentar ninguna estructura que pueda situarla en la secuencia de Hubble.
P: ¿Qué hace especiales a las Irregulares Enanas? R: Las Irregulares Enanas suelen tener un bajo nivel de metalicidad y niveles relativamente altos de gas, lo que las asemeja a las primeras galaxias del Universo. Pueden ser una versión local (y reciente) de las tenues galaxias azules conocidas en los estudios de campo profundo.
P: ¿Se clasificaron en su día las galaxias de la Nube de Magallanes como irregulares? R: Sí, las galaxias de la Nube de Magallanes se clasificaron en su día como irregulares, pero desde entonces se ha descubierto que contienen estructuras espirales barradas.
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