Edmond Halley: biografía del astrónomo del cometa Halley

Biografía de Edmond Halley: descubre cómo calculó la órbita del cometa Halley y sus aportes clave a la astronomía, matemáticas y meteorología.

Autor: Leandro Alegsa

21-01-2026

Edmond Halley FRS (8 de noviembre de 1656 - 14 de enero de 1742) fue un astrónomo inglés, el segundo Astrónomo Real.

También fue matemático, meteorólogo y físico. Halley es más conocido por haber calculado la órbita del cometa que lleva su nombre: El cometa Halley, pero su contribución a la ciencia abarcó muchos campos y sentó bases importantes en astronomía, geofísica y ciencias aplicadas.

Vida y formación

Nacido en Londres, Halley recibió una sólida educación científica desde joven. Estudió en escuelas de la ciudad y prosiguió sus estudios en la universidad, donde se formó en matemáticas y astronomía. Muy pronto mostró gran talento para la observación y el cálculo, lo que le permitió abordar trabajos de campo y estudios teóricos con igual solvencia.

Trabajos y expediciones

En 1676 viajó al hemisferio sur para observar las estrellas del sur desde la isla de Santa Elena, recopilando datos que le permitieron publicar un catálogo de estrellas australes (Catalogus Stellarum Australium).
Realizó observaciones sistemáticas del campo magnético terrestre y elaboró mapas de la declinación magnética, documentando variaciones en el tiempo.
Demostró que algunas estrellas presentan movimiento propio (cambios detectables en su posición al compararlas con registros antiguos), lo que ayudó a comprender la dinámica de la esfera estelar.

El cometa que lleva su nombre

Halley aplicó las leyes de la gravitación newtoniana para calcular la órbita de varios cometas y propuso que los cometas observados en 1531, 1607 y 1682 eran el mismo objeto que regresaba periódicamente. Calculó su periodo aproximado y predijo un nuevo retorno alrededor de 1758. Esta predicción, y la identificación de cometas como objetos periódicos sujetos a la gravedad solar, fue uno de sus aportes más revolucionarios y fue la razón por la que el cometa fue posteriormente conocido como cometa Halley.

Aportes en otras disciplinas

Apoyo a Isaac Newton: Halley influyó en la publicación de los Principia Mathematica de Newton; le animó a escribir la obra y contribuyó a su edición y financiación.
Actuaría y demografía: Elaboró tablas de mortalidad basadas en datos poblacionales (por ejemplo, de Breslavia), que tuvieron impacto en el cálculo de anualidades y en los primeros desarrollos de la ciencia actuarial.
Tecnología de buceo: Desarrolló y mejoró un campana de buceo práctica, con experimentos que permitieron aumentar la duración de estancias subacuáticas al renovar el aire contenido en la campana.
Geofísica y meteorología: Publicó estudios sobre la variación magnética terrestre y dejó contribuciones en la observación sistemática del tiempo y los vientos.

Cargo público y últimos años

Halley fue nombrado Astrónomo Real en 1720, puesto que ocupó hasta su muerte en 1742. Desde esa posición dirigió observaciones astronómicas y continuó publicando trabajos de importancia científica, manteniéndose activo en la comunidad científica británica y europea durante gran parte de su vida.

Legado

El legado de Edmond Halley es múltiple: la identificación de cometas periódicos y el cálculo de la órbita del cometa que hoy lleva su nombre; importantes catálogos estelares del hemisferio sur; estudios pioneros sobre el campo magnético terrestre; aportes prácticos en tecnología de buceo; y trabajos aplicados en demografía y finanzas. Su capacidad para combinar observación precisa, técnica matemática y aplicación práctica lo sitúa entre las figuras clave de la ciencia del siglo XVII y XVIII.

Placa en el Claustro Sur de la Abadía de Westminster

Carrera

Al salir de Oxford, en 1676, Halley visitó la isla de Santa Elena, en el Atlántico Sur, y montó un observatorio con un telescopio de 7,3 m de longitud que no tenía tubo.

Utilizó el telescopio para estudiar las estrellas del hemisferio sur. Más tarde publicó el Catalogus Stellarum Australium, que trataba de las 341 estrellas australes.

En 1686, Halley publicó la segunda parte de los resultados de su expedición a Santa Elena. Se trataba de un documento y una carta sobre los vientos alisios y los monzones. Creía que el calentamiento solar causaba los movimientos atmosféricos. También estableció la relación entre la presión barométrica y la altura sobre el nivel del mar. Sus cartas fueron un avance en la forma de presentar la información de forma visual. Halley también convenció a Sir Isaac Newton para que publicara un libro sobre su descubrimiento de la gravedad.

En 1690, Halley construyó una campana de buceo, un dispositivo en el que la atmósfera se reponía mediante barriles de aire con peso enviados desde la superficie. En una demostración, Halley y cinco compañeros se sumergieron hasta 60 pies en el río Támesis, y permanecieron allí durante más de una hora y media. La campana de Halley era poco útil para los trabajos prácticos de salvamento, ya que era muy pesada, pero con el tiempo la mejoró, ampliando posteriormente su tiempo de exposición bajo el agua a más de 4 horas.

Ese mismo año, en una reunión de la Royal Society, Halley presentó un modelo de funcionamiento rudimentario de una brújula magnética que utilizaba una carcasa llena de líquido para amortiguar la oscilación y el bamboleo de la aguja imantada.

En 1691, Halley solicitó el puesto de profesor de astronomía Savilian en la Universidad de Oxford. Como era conocido como ateo, el arzobispo de Canterbury, John Tillotson, se opuso. El puesto recayó en un matemático que contaba con el apoyo de Isaac Newton.

Demografía

En 1693, Halley publicó un artículo sobre las rentas vitalicias (una especie de pensión), en el que se hacía un análisis de la edad al morir a partir de las estadísticas de Breslau que había podido proporcionar Caspar Neumann. Este artículo permitía al gobierno británico vender rentas vitalicias a un precio adecuado en función de la edad del comprador. El trabajo de Halley influyó mucho en el desarrollo de la ciencia actuarial. La construcción de la tabla de vida de Breslau, que siguió a los trabajos más primitivos de John Graunt, se considera hoy un acontecimiento importante en la historia de la demografía.

Llamado así por el Halley

Halley (cráter lunar)
Halley (cráter marciano)
Estación de investigación Halley, Antártida
El método de Halley, para la solución de muchas ecuaciones
Halley Street, una calle en Blackburn, Victoria, Australia
Edmund Halley Road, Oxford Science Park, Oxford, OX4 4DQ Reino Unido
Cometa Halley [período orbital 76 años]
Sala Halley, sala de cirugía del Hospital Homerton en el este de Londres

Generalmente se pronuncian /ˈhæli/, que rima con valle, o /ˈheɪli/ "Hailey", aunque algunas personas utilizan la supuesta pronunciación del propio nombre de Halley, /ˈhɔːli/ "Hawley". La pronunciación de "Hailey" inspiró al cantante de rock and roll Bill Haley a llamar al resto de su banda sus "Cometas" en honor al cometa Halley.

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