Satélite natural

La luna de la Tierra

Las lunas no producen su propia luz. Podemos ver la luna de la Tierra porque actúa como un espejo y refleja la luz del Sol. La misma mitad de la luna está orientada hacia la Tierra en todo momento, independientemente de por dónde se mueva. Pero diferentes partes de la luna son iluminadas por el Sol, por lo que se ve diferente en diferentes momentos del mes. Este cambio, visto desde la Tierra, se denomina fases lunares.

El ciclo lunar es el tiempo que tarda la luna en pasar de ser muy brillante y redonda a parecer muy pequeña y delgada, y luego vuelve a ser brillante y redonda. En el caso de la luna de la Tierra, esto dura unas cuatro semanas. Lo hace unas 13 veces en un año. El ciclo lunar dura unos 28 días, un poco menos que un mes natural.

La misión Apolo 11 sirvió para que Neil Armstrong y Buzz Aldrin se convirtieran en las primeras personas en pisar la Luna. Lo hicieron el 20 de julio de 1969.

Órbitas

La órbita de una luna u otro satélite se ve afectada por dos fuerzas: la gravedad y la fuerza centrípeta. Por ejemplo, la luna terrestre se mantiene en órbita por la atracción gravitatoria de la Tierra. Esta es también la forma en que la Tierra es atraída por el Sol, y se mantiene en su órbita. La órbita de la luna terrestre es la causa de las mareas y las olas en la Tierra.

Lunas de lunas

No se han encontrado lunas que pertenezcan a lunas. En la mayoría de los casos, los efectos de las mareas del cuerpo principal las harían inestables.

Sin embargo, las matemáticas realizadas tras el reciente hallazgo de un posible sistema de anillos alrededor de la luna de Saturno Rea muestran que las órbitas de Rea serían estables. Además, se cree que los anillos son estrechos, algo que se conoce con las lunas pastoras.

Lunas de asteroides

El hallazgo de Dactyl, la luna de 243 Ida, a principios de los años 90, fue la prueba de que algunos asteroides tienen lunas; de hecho, 87 Sylvia tiene dos. Algunos, como 90 Antiope, son asteroides dobles con dos partes del mismo tamaño.

Lunas seleccionadas, con la Tierra a escala. Diecinueve lunas son lo suficientemente grandes como para ser redondas, y una de ellas, Titán, tiene una atmósfera considerable.


Impresión artística de los anillos de Rea

Lunas del Sistema Solar

Las lunas más grandes del Sistema Solar (las que tienen más de 3.000 km de diámetro) son la luna de la Tierra, las lunas galileanas de Júpiter (Io, Europa, Ganímedes y Calisto), la luna de Saturno, Titán, y la luna capturada de Neptuno, Tritón.

La siguiente es una tabla que agrupa las lunas del sistema solar por su diámetro. La columna de la derecha tiene algunos planetas notables, planetas enanos, asteroides y objetos transneptunianos para comparar. Es normal que las lunas tengan nombres de personajes de la mitología.

Planetas que tienen lunas

Planetas de nuestro Sistema Solar que tienen luna(s):

• Tierra, 1 luna
• Marte, 2 lunas
• Júpiter, 67 lunas
• Saturno, 62 lunas
• Urano, 27 lunas
• Neptuno, 14 lunas

Planetas enanos con lunas

• Eris, 1 luna
• Plutón, 5 lunas
• Haumea, 2 lunas

Planetas que no tienen lunas

Planetas de nuestro Sistema Solar que no tienen lunas:

• Mercurio
• Venus
• Makemake (planeta enano)
• Ceres (planeta enano)

Galaxias

Las galaxias se encuentran en grupos llamados cúmulos de galaxias que también se mantienen unidos por la gravitación. Nuestra propia Vía Láctea es la segunda galaxia más grande del Grupo Local (la mayor es Andrómeda). En el Grupo Local también se encuentran muchas galaxias más pequeñas y cúmulos de estrellas, fuera de las dos galaxias principales. Todas están en órbitas alrededor de uno de los centros de gravedad. Esto significa que la mayoría de ellas se mueven alrededor de Andrómeda o de la Vía Láctea, por lo que parece natural que los astrónomos utilicen también el término "satélite" para referirse a ellas.

Nuestro Grupo Local forma parte de un grupo aún mayor, el Supercúmulo de Virgo. Existen otros grupos de galaxias aún mayores: véase la Gran Muralla como ejemplo.