Mercurio: el planeta más pequeño del Sistema Solar — características y datos
Descubre Mercurio: el planeta más pequeño del Sistema Solar. Características y datos sobre su superficie, temperaturas extremas, exosfera y las misiones Mariner 10 y MESSENGER.
Mercurio es el planeta más pequeño del Sistema Solar y el que orbita más cerca del Sol. Completa su viaje alrededor del Sol en 87,969 días terrestres (≈88 días). Desde la Tierra puede verse bastante brillante: su magnitud aparente varía entre −2,0 y +5,5, pero sólo es visible con facilidad durante el crepúsculo matutino o vespertino o en ocasiones especiales como un eclipse solar.
Órbita y rotación
Mercurio tiene una órbita muy excéntrica y una rotación peculiar: gira sobre su eje más lentamente que orbita, lo que da lugar a una resonancia spin-órbita 3:2 (tres rotaciones por cada dos revoluciones alrededor del Sol). Su día solar (el tiempo entre dos mediodías sucesivos) dura aproximadamente 176 días terrestres. Estas características, junto con la cercanía al Sol, complican las observaciones y las misiones que intentan colocar un satélite en órbita estable alrededor suyo.
Exploración espacial
Se sabe menos de Mercurio que de otros planetas por las dificultades observacionales: incluso con telescopios terrestres sólo se aprecia una fina media luna brillante. Hasta la fecha han visitado Mercurio dos naves espaciales que aportaron la mayor parte de nuestro conocimiento: la Mariner 10, que cartografió alrededor del 45% de su superficie entre 1974 y 1975, y la misión MESSENGER, que finalizó el mapeo global en marzo de 2013. Actualmente la misión BepiColombo (ESA/JAXA) está en tránsito hacia Mercurio para estudiar su composición y magnetosfera con mayor detalle.
Superficie y geología
La superficie de Mercurio recuerda a la de la Luna: está cubierta por numerosos cráteres, grandes cuencas de impacto (como la cuenca Caloris) y llanuras lisas basálticas. También se han identificado características únicas llamadas "hollows" (hoyos) que podrían provenir de la volatilización de materiales superficiales. No tiene lunas y presenta una geología dominada por impactos y procesos tectónicos de enfriamiento.
Atmósfera y temperaturas
Mercurio carece de una atmósfera densa, pero posee una exosfera extremadamente tenue formada por átomos y moléculas arrancados de la superficie por el viento solar y por micrometeoritos; por eso se denomina exosfera. Entre sus componentes detectados figuran sodio, potasio, helio, hidrógeno y oxígeno en muy baja densidad.
Las temperaturas superficiales varían de forma extrema: entre unos 90 y 700 K (−183 °C a 427 °C, −297 °F a 801 °F). El punto subsolar (la región directamente orientada al Sol) alcanza las temperaturas máximas, mientras que el fondo de los cráteres cercanos a los polos puede permanecer permanentemente en sombra y albergar depósitos de hielo de agua detectados por observaciones radar y por MESSENGER.
Núcleo, densidad y campo magnético
Mercurio posee un núcleo de hierro muy grande en relación con su tamaño total: se estima que el núcleo ocupa gran parte del radio del planeta, lo que explica su elevada densidad media (~5,43 g/cm³). Su masa es mucho menor que la terrestre (≈3,30×10^23 kg) y su radio ≈2.440 km, por lo que la gravedad superficial es menor (≈3,7 m/s², ~0,38 g).
Pese a su pequeño tamaño, Mercurio genera un campo magnético, aunque mucho más débil que el terrestre: su intensidad es del orden del 1% de la del campo magnético de la Tierra, lo que sugiere la existencia de un dínamo en su interior posiblemente ligado a un núcleo parcialmente líquido.
Origen y nombre
Los registros de avistamientos de Mercurio se remontan al primer milenio a. C. Antes del siglo IV a. C. los astrónomos griegos creían que eran dos objetos distintos: al que aparecía al amanecer lo llamaban Apolo y al que sólo se veía al anochecer lo denominaban Hermes. Los romanos asignaron al planeta el nombre del dios romano Mercurio, mensajero de los dioses; el símbolo tradicional del planeta deriva del bastón de Hermes.
Comparación con otros planetas
Aunque Mercurio es el planeta más cercano al Sol, no es el más caliente en promedio: como no tiene un efecto significativo de efecto invernadero, gran parte del calor que recibe se pierde al espacio durante la noche, por lo que Venus mantiene temperaturas superficiales más elevadas debido a su densa atmósfera y potente efecto invernadero.
Datos rápidos: órbita ≈88 días terrestres; rotación ≈58,6 días siderales (resonancia 3:2); radio ≈2.440 km; masa ≈3,30×10^23 kg; densidad ≈5,43 g/cm³; temperaturas ≈90–700 K; sin satélites naturales conocidos.
Dentro de Mercurio
Mercurio es uno de los cuatro planetas interiores del Sistema Solar. Es un planeta terrestre como la Tierra. Es el planeta más pequeño del Sistema Solar. Tiene un radio de 2.439,7 km (1.516,0 mi). Mercurio es incluso más pequeño que algunas de las lunas más grandes del sistema solar, como Ganímedes, la mayor luna de Júpiter y Titán, la mayor luna de Saturno. Sin embargo, tiene en 2,2 veces más masa que Ganímedes y unas 2 veces más pesada que Titán. Mercurio está formado por un 70% de material metálico y un 30% de silicato. Mercurio tiene la segunda mayor densidad del Sistema Solar, con 5,427 g/cm³, sólo un poco menos que la de la Tierra.
Superficie de Mercurio
La superficie de Mercurio se parece a la de la Luna. Tiene llanuras que parecen mares y tiene muchos cráteres. Mercurio fue golpeado por muchos cometas y asteroides hace 4.600 millones de años. Mercurio también fue golpeado durante un periodo llamado Bombardeo Pesado Tardío. Mercurio tiene muchos cráteres porque su atmósfera es demasiado débil para frenar los objetos. Las imágenes de MESSENGER han mostrado que Mercurio puede tener volcanes de escudo.
La temperatura de la superficie de Mercurio oscila entre 100 y 700 K (-173 a 427 °C; -280 a 800 °F) en los lugares más extremos. Aunque la temperatura en la superficie de Mercurio durante el día es muy alta, las observaciones sugieren que hay agua congelada en Mercurio.
Mercurio es demasiado pequeño y caliente para que su gravedad mantenga una atmósfera gruesa durante mucho tiempo. Sí tiene una delgada exosfera que se compone de hidrógeno, helio, oxígeno, sodio, calcio y potasio. Esta exosfera se desprende y se repone de muchas fuentes. El hidrógeno y el helio pueden proceder del viento solar. La desintegración radiactiva de elementos del interior de la corteza de Mercurio es otra fuente de helio, y también de sodio y potasio.
Órbita y rotación
Mercurio tiene la órbita más excéntrica de todos los planetas del Sistema Solar. Tiene una excentricidad de 0,21. Se aleja del Sol entre 46.000.000 y 70.000.000 km. Mercurio tarda 87,969 días terrestres en dar la vuelta al Sol. La inclinación axial de Mercurio es de 0,027 grados.
En el futuro, debido a que la órbita de Mercurio es muy excéntrica y a la enorme gravedad de Júpiter, su órbita puede volverse inestable y pueden ocurrir las siguientes cosas:
- Se estrella contra el Sol
- Entra lentamente en el límite de Roche del Sol y se desgarra
- Se estrella contra Venus
- Se estrella contra la Tierra
- Es expulsado del Sistema Solar y se convierte en un planeta rebelde
Animación de Mercurio y la Tierra orbitando el Sol
Lista de satélites enviados a Mercurio
Se han enviado muchos satélites artificiales a Mercurio para estudiarlo. Son:
Mariner 10
La primera nave espacial que visitó Mercurio fue la Mariner 10 de la NASA. Permaneció en la órbita de Mercurio de 1974 a 1975. La Mariner 10 tomó las primeras imágenes de cerca de la superficie de Mercurio. Mostró muchas características, como los cráteres. Desgraciadamente, cada vez que el Mariner 10 volaba cerca de Mercurio se observaba el mismo lado de éste. Esto hizo imposible la observación de ambos lados de Mercurio. Al final, se cartografió menos del 45% de la superficie de Mercurio.
El Mariner 10 se acercó a Mercurio tres veces. En la primera ocasión, encontró un campo magnético, lo que sorprendió a los geólogos planetarios porque la rotación de Mercurio era demasiado lenta para crear un campo magnético. La segunda vez sirvió principalmente para tomar fotografías de la superficie de Mercurio. En la tercera ocasión, obtuvo más información sobre el campo magnético. Demostró que el campo magnético de Mercurio es como el de la Tierra.
El 24 de marzo de 1975, ocho días después de su último vuelo cercano, la Mariner 10 se quedó sin combustible. Como su órbita ya no podía ser controlada, los controladores de la misión apagaron la sonda . Se cree que la Mariner 10 sigue orbitando el Sol.
MESSENGER
El segundo satélite en visitar Mercurio es el MESSENGER de la NASA. Son las siglas de MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging. Fue lanzado el 3 de agosto de 2004. Realizó un sobrevuelo de la Tierra en agosto de 2005. Realizó otro sobrevuelo de Venus en octubre de 2006. Realizó su primer sobrevuelo de Mercurio el 14 de enero de 2008, un segundo el 6 de octubre de 2008 y un tercero el 29 de septiembre de 2009. Realizó un mapa de la mayor parte de Mercurio que el Mariner 10 no cartografió. La primera imagen de Mercurio orbitando alrededor del Sol se obtuvo el 29 de marzo de 2011.
MESSENGER se hizo para estudiar la alta densidad de Mercurio, la historia de su geología, su campo magnético, la estructura de su núcleo, si tiene hielo en sus polos y de dónde procede su fina atmósfera. MESSENGER se estrelló contra la superficie de Mercurio el 30 de abril de 2015.
Bepicolombo
La Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Japonesa fabricaron y lanzaron una nave espacial llamada BepiColombo. Orbitará Mercurio con dos sondas: una para cartografiar el planeta y otra para estudiar su magnetosfera. Fue lanzada el 20 de octubre de 2018. Se espera que BepiColombo llegue a Mercurio en 2025. Soltará la sonda que estudiará la magnetosfera en una órbita elíptica. A continuación, liberará la sonda que realizará un mapa de Mercurio en una órbita circular.
Mariner 10
MESSENGER
Bepicolombo
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Preguntas y respuestas
P: ¿Cómo se llama el planeta más pequeño del Sistema Solar?
R: El planeta más pequeño del Sistema Solar es Mercurio.
P: ¿Cuánto tiempo tarda Mercurio en dar una vuelta alrededor del Sol?
R: Mercurio tarda 87,969 días en dar una vuelta alrededor del Sol.
P: ¿Cuál es la magnitud de Mercurio visto desde la Tierra?
R: Visto desde la Tierra, Mercurio tiene una magnitud aparente que va de -2,0 a 5,5.
P: ¿Qué tipo de atmósfera tiene Mercurio?
R: Mercurio tiene una atmósfera extremadamente fina conocida como exosfera.
P: ¿Tiene Mercurio un campo magnético?
R: Sí, debido a su gran núcleo de hierro, Mercurio tiene un campo magnético aproximadamente un 1% más fuerte que el de la Tierra.
P: ¿Cuáles son las temperaturas a nivel de superficie en Mercurio?
R: Las temperaturas a nivel de superficie en Mercurio pueden oscilar entre unos 90 y 700 K (-183°C a 427°C, -297°F a 801°F).
P: ¿Quién dio nombre y símbolo a este planeta?
R: El nombre en inglés de este planeta fue dado por los romanos, que lo bautizaron con el nombre de su dios "Mercurio". El símbolo de este planeta se basa en el bastón de Hermes.
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