Mercurio (planeta) | el planeta más pequeño del Sistema Solar

Mercurio es el planeta más pequeño del Sistema Solar. Es el planeta más cercano al Sol. Realiza un viaje alrededor del Sol una vez cada 87,969 días.

Mercurio es brillante cuando podemos verlo desde la Tierra. Tiene una magnitud aparente que va de -2,0 a 5,5. No se puede ver fácilmente porque suele estar demasiado cerca del Sol. Por ello, Mercurio sólo puede verse en el crepúsculo matutino o vespertino o cuando hay un eclipse solar.

Se sabe menos de Mercurio que de otros planetas de nuestro Sistema Solar. Incluso con telescopios sólo se puede ver una pequeña y brillante media luna. También es difícil poner un satélite en órbita a su alrededor. Dos naves espaciales han visitado Mercurio. La primera fue la Mariner 10. Sólo realizó un mapa de alrededor del 45% de la superficie de Mercurio entre 1974 y 1975. La segunda es la nave MESSENGER, que terminó de cartografiar Mercurio en marzo de 2013.

Mercurio se parece a la Luna de la Tierra. Tiene muchos cráteres y llanuras lisas. No tiene lunas y tiene poca atmósfera tal y como la conocemos. Sin embargo, Mercurio tiene una atmósfera extremadamente fina, conocida como exosfera. Mercurio tiene un gran núcleo de hierro. Por ello, Mercurio tiene un campo magnético aproximadamente un 1% más fuerte que el de la Tierra. Es un planeta muy denso porque su núcleo es grande.

La temperatura en la superficie puede oscilar entre unos 90 y 700 K (-183 °C a 427 °C, -297 °F a 801 °F), siendo el punto subsolar el más caliente y el fondo de los cráteres cercanos a los polos el más frío.

Los avistamientos conocidos de Mercurio se remontan al menos al primer milenio antes de Cristo. Antes del siglo IV a.C., los astrónomos griegos pensaban que Mercurio era dos objetos diferentes: Al que sólo podían ver al amanecer, lo llamaban Apolo; al que sólo podían ver al atardecer, lo llamaban Hermes. El nombre inglés del planeta procede de los romanos, que lo bautizaron con el nombre del dios romano Mercurio. El símbolo de Mercurio se basa en el bastón de Hermes.

Aunque Mercurio es el planeta más cercano al Sol, no es el más caliente. Esto se debe a que no tiene efecto invernadero. El calor que le proporciona el Sol se escapa rápidamente al espacio. El planeta más caliente es Venus.



 

Dentro de Mercurio

Mercurio es uno de los cuatro planetas interiores del Sistema Solar. Es un planeta terrestre como la Tierra. Es el planeta más pequeño del Sistema Solar. Tiene un radio de 2.439,7 km (1.516,0 mi). Mercurio es incluso más pequeño que algunas de las lunas más grandes del sistema solar, como Ganímedes, la mayor luna de Júpiter y Titán, la mayor luna de Saturno. Sin embargo, tiene en 2,2 veces más masa que Ganímedes y unas 2 veces más pesada que Titán. Mercurio está formado por un 70% de material metálico y un 30% de silicato. Mercurio tiene la segunda mayor densidad del Sistema Solar, con 5,427 g/cm³, sólo un poco menos que la de la Tierra.



 

Superficie de Mercurio

La superficie de Mercurio se parece a la de la Luna. Tiene llanuras que parecen mares y tiene muchos cráteres. Mercurio fue golpeado por muchos cometas y asteroides hace 4.600 millones de años. Mercurio también fue golpeado durante un periodo llamado Bombardeo Pesado Tardío. Mercurio tiene muchos cráteres porque su atmósfera es demasiado débil para frenar los objetos. Las imágenes de MESSENGER han mostrado que Mercurio puede tener volcanes de escudo.

La temperatura de la superficie de Mercurio oscila entre 100 y 700 K (-173 a 427 °C; -280 a 800 °F) en los lugares más extremos. Aunque la temperatura en la superficie de Mercurio durante el día es muy alta, las observaciones sugieren que hay agua congelada en Mercurio.

Mercurio es demasiado pequeño y caliente para que su gravedad mantenga una atmósfera gruesa durante mucho tiempo. Sí tiene una delgada exosfera que se compone de hidrógeno, helio, oxígeno, sodio, calcio y potasio. Esta exosfera se desprende y se repone de muchas fuentes. El hidrógeno y el helio pueden proceder del viento solar. La desintegración radiactiva de elementos del interior de la corteza de Mercurio es otra fuente de helio, y también de sodio y potasio.



 

Órbita y rotación

Mercurio tiene la órbita más excéntrica de todos los planetas del Sistema Solar. Tiene una excentricidad de 0,21. Se aleja del Sol entre 46.000.000 y 70.000.000 km. Mercurio tarda 87,969 días terrestres en dar la vuelta al Sol. La inclinación axial de Mercurio es de 0,027 grados.

En el futuro, debido a que la órbita de Mercurio es muy excéntrica y a la enorme gravedad de Júpiter, su órbita puede volverse inestable y pueden ocurrir las siguientes cosas:

  • Se estrella contra el Sol
  • Entra lentamente en el límite de Roche del Sol y se desgarra
  • Se estrella contra Venus
  • Se estrella contra la Tierra
  • Es expulsado del Sistema Solar y se convierte en un planeta rebelde


 Animación de Mercurio y la Tierra orbitando el Sol  Zoom
Animación de Mercurio y la Tierra orbitando el Sol  

Lista de satélites enviados a Mercurio

Se han enviado muchos satélites artificiales a Mercurio para estudiarlo. Son:

Mariner 10

La primera nave espacial que visitó Mercurio fue la Mariner 10 de la NASA. Permaneció en la órbita de Mercurio de 1974 a 1975. La Mariner 10 tomó las primeras imágenes de cerca de la superficie de Mercurio. Mostró muchas características, como los cráteres. Desgraciadamente, cada vez que el Mariner 10 volaba cerca de Mercurio se observaba el mismo lado de éste. Esto hizo imposible la observación de ambos lados de Mercurio. Al final, se cartografió menos del 45% de la superficie de Mercurio.

El Mariner 10 se acercó a Mercurio tres veces. En la primera ocasión, encontró un campo magnético, lo que sorprendió a los geólogos planetarios porque la rotación de Mercurio era demasiado lenta para crear un campo magnético. La segunda vez sirvió principalmente para tomar fotografías de la superficie de Mercurio. En la tercera ocasión, obtuvo más información sobre el campo magnético. Demostró que el campo magnético de Mercurio es como el de la Tierra.

El 24 de marzo de 1975, ocho días después de su último vuelo cercano, la Mariner 10 se quedó sin combustible. Como su órbita ya no podía ser controlada, los controladores de la misión apagaron la sonda . Se cree que la Mariner 10 sigue orbitando el Sol.

MESSENGER

El segundo satélite en visitar Mercurio es el MESSENGER de la NASA. Son las siglas de MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging. Fue lanzado el 3 de agosto de 2004. Realizó un sobrevuelo de la Tierra en agosto de 2005. Realizó otro sobrevuelo de Venus en octubre de 2006. Realizó su primer sobrevuelo de Mercurio el 14 de enero de 2008, un segundo el 6 de octubre de 2008 y un tercero el 29 de septiembre de 2009. Realizó un mapa de la mayor parte de Mercurio que el Mariner 10 no cartografió. La primera imagen de Mercurio orbitando alrededor del Sol se obtuvo el 29 de marzo de 2011.

MESSENGER se hizo para estudiar la alta densidad de Mercurio, la historia de su geología, su campo magnético, la estructura de su núcleo, si tiene hielo en sus polos y de dónde procede su fina atmósfera. MESSENGER se estrelló contra la superficie de Mercurio el 30 de abril de 2015.

Bepicolombo

La Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Japonesa fabricaron y lanzaron una nave espacial llamada BepiColombo. Orbitará Mercurio con dos sondas: una para cartografiar el planeta y otra para estudiar su magnetosfera. Fue lanzada el 20 de octubre de 2018. Se espera que BepiColombo llegue a Mercurio en 2025. Soltará la sonda que estudiará la magnetosfera en una órbita elíptica. A continuación, liberará la sonda que realizará un mapa de Mercurio en una órbita circular.



 Mariner 10  Zoom
Mariner 10  

MESSENGER  Zoom
MESSENGER  

Bepicolombo  Zoom
Bepicolombo  

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Preguntas y respuestas

P: ¿Cómo se llama el planeta más pequeño del Sistema Solar?


R: El planeta más pequeño del Sistema Solar es Mercurio.

P: ¿Cuánto tiempo tarda Mercurio en dar una vuelta alrededor del Sol?


R: Mercurio tarda 87,969 días en dar una vuelta alrededor del Sol.

P: ¿Cuál es la magnitud de Mercurio visto desde la Tierra?


R: Visto desde la Tierra, Mercurio tiene una magnitud aparente que va de -2,0 a 5,5.

P: ¿Qué tipo de atmósfera tiene Mercurio?


R: Mercurio tiene una atmósfera extremadamente fina conocida como exosfera.

P: ¿Tiene Mercurio un campo magnético?


R: Sí, debido a su gran núcleo de hierro, Mercurio tiene un campo magnético aproximadamente un 1% más fuerte que el de la Tierra.

P: ¿Cuáles son las temperaturas a nivel de superficie en Mercurio?


R: Las temperaturas a nivel de superficie en Mercurio pueden oscilar entre unos 90 y 700 K (-183°C a 427°C, -297°F a 801°F).

P: ¿Quién dio nombre y símbolo a este planeta?


R: El nombre en inglés de este planeta fue dado por los romanos, que lo bautizaron con el nombre de su dios "Mercurio". El símbolo de este planeta se basa en el bastón de Hermes.

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