Objeto cercano a la Tierra (NEO): definición, asteroides, cometas y riesgos

Objetos cercanos a la Tierra (NEO): descubre qué son asteroides y cometas, su historia de impactos, riesgos actuales y cómo se predicen y previenen colisiones.

Un objeto cercano a la Tierra (NEO) es un objeto del Sistema Solar cuya órbita lo acerca a la Tierra. Por definición su distancia mínima al Sol, su perihelio, es inferior a 1,3 UA. Los objetos cercanos a la Tierra incluyen los asteroides cercanos a la Tierra (NEA) y los cometas cercanos a la Tierra.

Entre ellos se encuentran más de diez mil asteroides cercanos a la Tierra (NEA), cometas cercanos a la Tierra, algunas naves espaciales en órbita solar y meteoroides lo suficientemente grandes como para ser rastreados en el espacio antes de chocar con la Tierra. Las colisiones en el pasado han tenido un papel importante en la conformación de la historia geológica y biológica del planeta.

Tipos y clasificación

Los NEO se clasifican según sus órbitas y relación con la órbita terrestre. Entre las familias más conocidas están:

• Atira (o Apohele): órbitas completamente interiores a la de la Tierra.
• Aten: semieje mayor menor que 1 UA y perihelio que cruza la órbita terrestre.
• Apollo: semieje mayor mayor que 1 UA y perihelio inferior a 1,017 UA; muchos son los que cruzan la órbita terrestre.
• Amor: órbitas que se acercan a la Tierra pero no la cruzan; perihelio entre 1,017 y 1,3 UA.

También se distingue entre asteroides y cometas por su composición y apariencia: los asteroides son rocosos o metálicos, mientras que los cometas contienen hielos y suelen desarrollar una coma o cola al acercarse al Sol.

Riesgos y efectos de un impacto

En algunos casos, los objetos cercanos a la Tierra chocan con ella. La mayoría de estos meteoros explotan sin peligro en la atmósfera superior y producen meteoros brillantes o bólidos. Sin embargo, si el objeto es lo bastante grande, puede alcanzar la superficie y causar daños locales o globales.

Ejemplos históricos y escalas de referencia:

• El 30 de junio de 1908, un meteorito de unos 45 metros de diámetro explotó sobre la cuenca del río Podkamennaya Tunguska. Liberó una energía estimada entre 10 y 15 megatones de TNT y destruyó unos 2.000 kilómetros cuadrados de bosque. Una explosión así, similar a la de una de las mayores armas nucleares, podría haber arrasado Londres hasta la circunvalación M25. Sin embargo, como el lugar era remoto, no se registraron muertes. La Asociación de Exploradores del Espacio estima que un acontecimiento similar al de Tunguska se produce dos o tres veces cada mil años por término medio.
• En 2013, el bólido de Chelyabinsk (Rusia) —un objeto de ~20 metros— explotó en la atmósfera liberando energía equivalente a varios cientos de kilotones, provocando daños por onda expansiva y cientos de heridos por cristales rotos.
• Se cree que un asteroide de unos 10 km de diámetro impactó la Tierra hace 66 millones de años y provocó el evento de extinción K/T (Cretácico–Paleógeno), que incluyó la extinción de todos los dinosaurios no avianos y alteraciones climáticas globales.

La energía liberada por un impacto depende mucho del tamaño, densidad, velocidad y ángulo de entrada del objeto. Los impactos de objetos de pocos metros ocurren con frecuencia (diaria o anual a pequeña escala), mientras que eventos que amenacen grandes regiones o la biosfera son mucho más raros (cada miles a decenas de millones de años, según el tamaño).

Objetos potencialmente peligrosos (PHA)

Se consideran potencialmente peligrosos aquellos asteroides cuya mínima distancia orbital con la Tierra (MOID) es menor de 0,05 UA y cuyo tamaño (estimado a partir de su magnitud absoluta, H) es suficiente para causar daños serios (aproximadamente H ≤ 22, equivalente a ~140 m o más, dependiendo de la densidad y albedo). No todos los PHA representan una amenaza inmediata: la mayoría tienen órbitas bien conocidas y no presentan colisión prevista en siglos.

Detección y seguimiento

Hoy en día existe una red internacional de observatorios y programas dedicados a descubrir y seguir NEOs. Entre las iniciativas más relevantes están sondeos ópticos y en infrarrojo como LINEAR, Catalina, Pan-STARRS, ATLAS y NEOWISE. Los datos se combinan para determinar órbitas y calcular probabilidades de impacto.

Organismos y sistemas clave:

• Centros de seguimiento como el CNEOS de la NASA y el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la ESA (NEOCC).
• Sistemas automáticos para evaluar riesgos, como Sentry (NASA) y otras bases de datos que calculan elementos orbitales y posibles soluciones de impacto.
• Redes internacionales de intercambio de alertas y seguimiento (por ejemplo, IAWN).

Mitigación y defensa planetaria

Si se detecta un NEO con riesgo de impacto con tiempo suficiente, existen varias estrategias de mitigación en estudio o en pruebas:

• Desviación cinética: impactar intencionalmente el objeto con una nave para cambiar su velocidad (prueba real: misión DART, que impactó el satélite natural Dimorphos en 2022).
• Tractor gravitatorio: posicionar una nave cerca del asteroide para ejercer una pequeña fuerza gravitatoria continua y alterar su trayectoria con el tiempo.
• Uso de explosivos o energía nuclear: como último recurso para fragmentar o desviar un objeto grande; conlleva importantes consideraciones técnicas, legales y ambientales.
• Preparación civil: evacuaciones, construcción de refugios y planes de emergencia locales ante impactos de menor escala.

La clave es la detección temprana: cuantos más años o décadas de aviso, más opciones económicas y seguras hay para desviar un objeto.

Misiones y estudios a NEO

En las últimas décadas se han enviado varias misiones para estudiar, muestrear o interactuar con NEOs. Entre ellas:

• Hayabusa y Hayabusa2 (JAXA): retorno de muestras desde asteroides (Itokawa, Ryugu).
• OSIRIS‑REx (NASA): estudio y retorno de muestras desde Bennu.
• DART (NASA): demostración de desviación cinética al impactar Dimorphos; la misión de seguimiento ESA Hera estudiará los efectos del impacto.

Estas misiones mejoran el conocimiento sobre composición, estructura interna y propiedades físicas de los NEO, información crítica para diseñar métodos de mitigación.

Qué significa esto para la sociedad

La probabilidad de un impacto catastrófico en un año concreto es muy baja, pero el potencial daño de ciertos objetos justifica la inversión en detección, seguimiento y planes de defensa. La comunidad científica trabaja activamente para:

• Descubrir la mayor fracción posible de NEOs grandes (especialmente >140 m).
• Mejorar predicciones orbitales y reducir incertidumbres.
• Desarrollar y probar técnicas de desvío y respuesta ante emergencias.

Si desea seguir la actualidad, los centros de vigilancia publican catálogos y avisos públicos, y existen iniciativas internacionales para coordinar la respuesta ante una amenaza real.

En resumen, los NEO son una clase diversa de objetos que pueden acercarse a la Tierra y, en algunos casos, impactarla. Gracias a la observación sistemática y los avances tecnológicos, hoy contamos con mejores herramientas para detectarlos, caracterizarlos y, si fuera necesario, mitigar su amenaza.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es un objeto cercano a la Tierra (NEO)?

P: ¿A qué distancia del Sol tiene que estar un NEO?

P: ¿Qué ocurre cuando un NEO colisiona con la Tierra?

P: ¿Cuál fue un ejemplo de colisión destructiva de un NEO?

P: ¿Con qué frecuencia se produce un acontecimiento como éste?

P: ¿Qué se cree que causó una de las mayores extinciones de la Tierra?

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