Predicción de impactos de asteroides: qué, cuándo y cómo se detectan
Predicción de impactos de asteroides: descubre qué riesgos existen, cómo y cuándo se detectan, métodos de vigilancia y limitaciones para proteger la Tierra.
La predicción del impacto de asteroides advierte sobre los asteroides que chocan con la Tierra, y cuándo y dónde lo harán. La mayoría de los asteroides no chocarán con la Tierra. La predicción del impacto de asteroides funciona encontrando los que chocarán con la Tierra. Encuentra asteroides que podrían chocar con la Tierra en el futuro. Esto funciona bien para los asteroides grandes, ya que pueden verse fácilmente desde una gran distancia, muchos años antes de que se acerquen a la Tierra.
No hay muchos asteroides grandes, pero sí millones de rocas espaciales más pequeñas. Normalmente no son lo suficientemente brillantes como para verlos hasta que están cerca de la Tierra. Utilizamos telescopios para encontrar los asteroides que van a chocar con la Tierra pronto. Los telescopios no son lo suficientemente buenos para ver los pequeños asteroides a menos que todo sea perfecto. Por ello, casi nunca los vemos antes de que choquen con la Tierra.
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Cómo se detectan y se predicen los impactos
La detección empieza con imágenes del cielo tomadas por encuestas astronómicas. Estas imágenes se comparan con observaciones previas para detectar objetos que se mueven. Cuando se encuentra un objeto nuevo, los observatorios realizan más observaciones en las noches siguientes para calcular su órbita.
- Telescopios ópticos: Son la base de las búsquedas desde tierra (p. ej. Pan-STARRS, Catalina). Ven asteroides por la luz que reflejan, por eso los objetos pequeños o muy oscuros suelen detectarse tarde.
- Telescopios en el espacio: Observatorios como NEOWISE o el futuro NEO Surveyor detectan el calor infrarrojo de los asteroides, lo que ayuda a encontrar objetos oscuros que los telescopios ópticos podrían pasar por alto.
- Radar planetario: Cuando un asteroide está relativamente cerca, radares en tierra (como el antiguo Arecibo y el de Goldstone) pueden medir con gran precisión su distancia y velocidad, refinando mucho la órbita.
- Cómputo de órbitas y probabilidades: Centros como el Minor Planet Center y sistemas automatizados (por ejemplo, JPL Sentry o Scout) procesan las observaciones y calculan si hay trayectorias que intersecten la Tierra y con qué probabilidad.
Qué significan los distintos tamaños
No todos los impactos son iguales. La gravedad, la velocidad y el tamaño del objeto determinan el daño:
- Pequeños (menos de ~25 m): Suelen desintegrarse en la atmósfera; pueden causar ondas de choque y daños locales (ej.: el bólido de Chelyabinsk, 2013, ≈20 m).
- Medianos (≈25–140 m): Pueden causar daños regionales o una potente explosión aérea (ej.: evento de Tunguska, 1908, estimado 50–100 m).
- Grandes (más de ~140 m): Riesgo de daños a gran escala; por encima de ~1 km hay potencial de efectos climáticos y consecuencias globales.
Qué ocurre después de detectar un objeto peligroso
Tras la detección inicial se hace esto:
- Se recolectan más observaciones para reducir la incertidumbre de la órbita.
- Se recalculan las probabilidades de impacto; muchas detecciones iniciales muestran una pequeña probabilidad que luego desaparece con más datos.
- Si la probabilidad y el tiempo de impacto son relevantes, las agencias coordinan avisos públicos y planes de respuesta.
Existen dos tipos de acciones según el tiempo disponible:
- Mitigación a largo plazo: Si hay años o décadas de advertencia y el objeto es suficientemente grande, se estudian opciones de desviación (p. ej. impacto cinético, gravedad tractor, misiones que cambien su órbita).
- Respuesta a corto plazo: Para objetos detectados con días o semanas de antelación (generalmente pequeños), la respuesta típica es avisar a las autoridades locales para evacuación o medidas de protección; la desviación no es viable a corto plazo.
Limitaciones actuales y mejoras futuras
- Las limitaciones principales son la sensibilidad de los telescopios y la cobertura del cielo: muchos asteroides vienen del lado del Sol o desde direcciones poco observadas.
- Los objetos pequeños siguen siendo difíciles de detectar con tiempo suficiente; por eso algunos impactos solo se predicen minutos u horas antes.
- Las mejoras planeadas incluyen telescopios espaciales infrarrojos dedicados (p. ej. NEO Surveyor), más redes de vigilancia global y mejores algoritmos para procesar datos en tiempo real.
Coordinación internacional y seguridad pública
La amenaza de impactos es una cuestión global. Existen foros internacionales (por ejemplo, IAWN y SMPAG) que coordinan la detección, el análisis y la respuesta entre observatorios, agencias espaciales y autoridades civiles. Si una amenaza real aparece, los organismos oficiales emitirán avisos y recomendaciones; conviene seguir solo fuentes autorizadas.
Qué puedes hacer como ciudadano
- Infórmate a través de las agencias oficiales (agencias espaciales nacionales, oficinas de emergencia).
- No compartas rumores; espera comunicados oficiales sobre evacuaciones o medidas específicas.
- En caso de un bólido visible o meteorito: aléjate de ventanas y busca refugio, ya que la onda de choque puede romper cristales.
En resumen, la predicción de impactos ha avanzado mucho: podemos detectar y seguir la mayoría de asteroides grandes con suficiente antelación, pero los objetos pequeños siguen representando un desafío. La combinación de observatorios en tierra y en el espacio, radar, cálculo de órbitas y cooperación internacional reduce el riesgo y mejora la capacidad de respuesta.
Sistema Sentry de la NASA
El Centro de Planetas Menores (MPC) de la UAI se ocupa de toda la información sobre asteroides del mundo. El sistema Sentry de la NASA comprueba siempre la información sobre asteroides del MPC. Comprueba si algún asteroide podría chocar con la Tierra en el futuro. Todavía no ha encontrado ninguno. El asteroide que tiene más probabilidades de chocar con la Tierra se llama 2010 RF12. La NASA cree que pasará por la Tierra en septiembre de 2095. Creen que tiene menos de una posibilidad entre diez de chocar con la Tierra.
Cómo mejorar la predicción del impacto
A principios del siglo XXI la predicción de impactos no suele funcionar. Casi todos los asteroides que chocan contra la Tierra son una sorpresa. La NASA quiere mejorar la predicción de impactos construyendo telescopios más potentes. En el norte de Chile se está construyendo un nuevo gran telescopio para la búsqueda, llamado LSST. Es muy grande y tardará años en construirse. Debería estar listo en 2023. Cuando esté listo, el potente telescopio debería ser mucho mejor a la hora de ver pequeños asteroides.
Los telescopios de la Tierra sólo pueden ver una parte del cielo. No podrán ver ningún asteroide que se acerque a la dirección del Sol debido al cielo azul durante el día. Un telescopio en el espacio no tiene ese problema. Puede ver mucho más del cielo alrededor de la Tierra. Puede seguir mirando durante todo el día y la noche y no hay nubes ni lluvia en el espacio. Los telescopios en el espacio también pueden utilizar la radiación térmica infrarroja para encontrar asteroides. Buscar ese tipo de luz es una forma especialmente buena de encontrar asteroides. Este método no funciona en la Tierra porque el aire es demasiado cálido. La radiación térmica del aire caliente oculta la radiación térmica que proviene de los asteroides. Los telescopios espaciales son mejores en muchos aspectos, pero cuestan más dinero. Además, no duran tanto como los telescopios en tierra.
En 2017 la NASA tuvo muchas ideas para ayudar a encontrar asteroides más pequeños. Quieren encontrar 9 de cada 10 asteroides mayores de 140 metros (tan largos como dos jumbos). Las ideas deberían ayudar a encontrar también asteroides menores de 140 metros. Muchas de las ideas utilizan un nuevo telescopio en tierra que trabaja con un nuevo telescopio espacial. Un ejemplo de telescopio en tierra es el LSST. Un ejemplo de telescopio en el espacio es NEOCAM, pero nadie ha empezado a construirlo. Estos nuevos telescopios serán caros. Sin embargo, la NASA ya ha realizado la mayor parte del trabajo de búsqueda de asteroides. De todos los asteroides encontrados, la NASA ha encontrado más de 9 de cada 10. Los asteroides impactan en toda la Tierra, no sólo en Estados Unidos, de donde es la NASA. Por ello, el gobierno de Estados Unidos pidió a la NASA que buscara otros países para ayudar. Necesitan que otros países ayuden a fabricar los telescopios y a pagarlos.
Lista de cuando ha funcionado
A continuación encontrará la lista de todas las veces que la predicción del impacto de asteroides funcionó. Cuando funcionó, las rocas espaciales que chocaron contra la Tierra no fueron una sorpresa. Hay muchos asteroides que chocarán contra la Tierra en el futuro. No están en la lista porque aún no conocemos ninguno de ellos. Si mejoramos en la predicción del impacto de asteroides, nos enteraremos de ellos. Entonces sabremos qué asteroides nos golpearán en el futuro.
| El día en que la roca espacial golpeó la Tierra | Día en que se vio por primera vez la roca espacial | Nombre de la roca espacial | Tamaño en metros | Velocidad |
| 7 de octubre de 2008 | 6 de octubre de 2008 | 2008 TC3 | unos 4 metros | 29 000 mph |
| 2 de enero de 2014 | 1 de enero de 2014 | 2014 AA | unos 3 metros | desconocido |
| 2 de junio de 2018 | 2 de junio de 2018 | 2018 LA | unos 3 metros | 38 000 mph |
Notas
- ↑ 2014 AA explotó sobre el Atlántico medio, muy lejos de los micrófonos de la bomba atómica más cercanos. Esto significa que no se conoce la velocidad
- ↑ 2018 LA se pensaba que tenía una probabilidad de 8 sobre 10 de chocar con la Tierra en algún lugar entre el océano Pacífico y África (Ruta de impacto Archivado 2018-06-13 en la Wayback Machine). Los habitantes de Sudáfrica y Botsuana vieron el impacto del asteroide en el centro de África
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Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la predicción del impacto de asteroides?
R: La predicción del impacto de asteroides es una forma de advertir sobre los asteroides que pueden chocar con la Tierra, y cuándo y dónde lo harán.
P: ¿Cómo funciona la predicción del impacto de asteroides?
R: La predicción del impacto de asteroides funciona buscando asteroides que puedan chocar con la Tierra en el futuro. Se buscan los asteroides grandes, ya que pueden verse fácilmente desde una gran distancia, muchos años antes de que se acerquen a la Tierra. En el caso de las rocas espaciales más pequeñas, se utilizan telescopios para encontrarlas, pero no siempre es posible verlas hasta que están cerca de la Tierra.
P: ¿Cuántos asteroides grandes hay?
R: No hay muchos asteroides grandes, pero hay millones de rocas espaciales más pequeñas.
P: ¿Cómo encontramos los asteroides pequeños?
R: Utilizamos telescopios para encontrar los pequeños asteroides que van a chocar pronto con la Tierra, aunque no siempre es posible verlos antes de que se acerquen demasiado.
P: ¿Son visibles todos los asteroides a larga distancia?
R: No, la mayoría de los asteroides no serán visibles a larga distancia, ya que suelen ser demasiado pequeños o débiles para que los detectemos hasta que se acerquen a la Tierra.
P: ¿Podemos predecir con exactitud cuándo chocará un asteroide con la Tierra?
R: No siempre. Debido a la dificultad para detectar los asteroides pequeños hasta que se acercan lo suficiente, puede ser difícil o imposible predecir con exactitud cuándo chocará un asteroide con la Tierra.
P: ¿Es posible evitar que un asteroide que se aproxima choque con la Tierra? R: En algunos casos, sí. Si disponemos de tiempo y recursos suficientes, puede ser posible que desviemos o destruyamos un asteroide entrante antes de que golpee la Tierra.
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Autor
AlegsaOnline.com Predicción de impactos de asteroides: qué, cuándo y cómo se detectan Leandro Alegsa
URL: https://es.alegsaonline.com/art/6796
Fuentes
- nasa.gov : "Update to Determine the Feasibility of Enhancing the Search and Characterization of NEOs"
- youtube.com : How Does NASA Spot a Near-Earth Asteroid?
- cneos.jpl.nasa.gov : "Sentry: Earth Impact Monitoring"
- lsst.org : "LSST Project Schedule"
- jpl.nasa.gov : "Federal Government Releases National Near-Earth Object Preparedness Plan"
- cneos.jpl.nasa.gov : "Impact Risk Data"
- ui.adsabs.harvard.edu : 2009Natur.458..485J
- doi.org : 10.1038/nature07920
- pubmed.ncbi.nlm.nih.gov : 19325630
- sciencedirect.com : "The trajectory and atmospheric impact of asteroid 2014 AA"
- ui.adsabs.harvard.edu : 2016Icar..274..327F
- doi.org : 10.1016/j.icarus.2016.02.056
- jpl.nasa.gov : "Tiny Asteroid Discovered Saturday Disintegrates Hours Later Over Southern Africa"