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Tipos espectrales de asteroides y sistemas de clasificación

Clasificación de asteroides por tipo espectral: métodos (espectroscopía, fotometría, albedo), sistemas (Tholen, SMASS, Bus–DeMeo) y características de las clases comunes C, S, X, V y D/P.

Autor: Leandro Alegsa

12-04-2026

La clasificación de los asteroides por tipo espectral agrupa estos cuerpos según la apariencia de su espectro de reflectancia, su color y, en ocasiones, su albedo. Estas propiedades observables se interpretan como indicadores de la composición de la superficie y, en muchos casos, permiten establecer analogías con tipos de meteoritos. En asteroides poco diferenciados la composición superficial suele reflejar la del interior; sin embargo, en cuerpos grandes y geológicamente activos esa relación puede romperse, como ocurre con 1 Ceres y 4 Vesta, que muestran evidencia de procesos internos y superficies distintas.

Cómo se determinan los tipos espectrales

Espectroscopía: medidas de la reflectancia en el visible y el infrarrojo cercano detectan pendientes y bandas de absorción relacionadas con minerales (p. ej., silicatos, minerales hidratados, hierro metálico).
Fotometría multibanda: observaciones en filtros amplios permiten estimar el color y la pendiente espectral cuando los espectros de alta resolución no están disponibles.
Albedo: la reflectancia absoluta ayuda a separar tipos que tienen espectros similares pero distinto brillo superficial (por ejemplo, dentro del grupo X se distinguen E, M y P por su albedo).
Comparación con meteoritos: la coincidencia entre espectros de asteroides y muestras meteóricas aporta claves sobre la composición y el grado de alteración térmica o acuosa.

Sistemas de clasificación principales

Tholen (1984): clasificación clásica basada en datos fotométricos del proyecto ECAS; incluye clases amplias como C, S y X y subdivisiones.
SMASS / Bus: usa espectros de mayor resolución en el visible para descomponer las clases en subtipos finos.
Bus–DeMeo: extiende SMASS al infrarrojo cercano, permitiendo una taxonomía más detallada y útil para comparar con meteoritos.

Tipos comunes y sus características

C (carbonáceos): espectros oscuros con poca pendiente y a menudo características de hidratación; abundantes en el cinturón exterior.
S (silicatos): espectros más rojos en visible con bandas de absorción asociadas a silicatos ferrosos; comunes en el cinturón interno.
X: grupo espectral heterogéneo que incluye cuerpos de bajo a muy alto albedo; se subdivide en E (alto albedo), M (moderado, a veces metálico) y P (bajo albedo).
V (basálticos): espectros con bandas profundas de piroxeno, vinculados a asteroides diferenciados como 4 Vesta.
D y P: espectros muy rojizos y oscuros, característicos de objetos en regiones externas y de troyanos jovianos.
Otros (A, R, Q, E, etc.): subtipos menos frecuentes asociados a minerales específicos o a meteoritos concretos (p. ej., Q con afinidad a condritas ordinarias).

Limitaciones y factores que complican la clasificación

Alteración por el espacio: la llamada space weathering modifica los espectros superficiales con el tiempo, oscureciéndolos o enrojeciéndolos.
Variación superficial: heterogeneidad en la composición de la superficie y la rotación pueden producir espectros distintos según la geometría de observación.
Sesgos observacionales: los asteroides grandes y brillantes están sobrerrepresentados en los catálogos; los objetos pequeños o distantes suelen ser más difíciles de clasificar.
Ambigüedad espectral: algunos tipos comparten rasgos espectrales y sólo se distinguen con medidas de albedo o espectros en bandas adicionales.

Aplicaciones de la taxonomía espectral

Relacionar asteroides con meteoritos para comprender la historia de materiales primitivos del sistema solar.
Priorizar objetivos y planificar misiones espaciales en función de la composición esperada (p. ej., misiones a 1 Ceres o a 4 Vesta).
Evaluar el potencial de recursos (agua, metales) y riesgos asociados a impactos en Tierra.

Recursos y lecturas relacionadas

Para una lista detallada de categorías y subclases, consúltese la entrada sobre clases espectrales de asteroides y las revisiones taxonómicas modernas que describen los esquemas de Tholen, SMASS y Bus–DeMeo.

Clasificaciones actuales

La clasificación actual fue iniciada por Clark R. Chapman, David Morrison y Ben Zellner en 1975^[1] con tres categorías: C para los objetos carbonosos oscuros, S para los objetos pétreos (silicáceos) y U para los que no encajaban ni en C ni en S. Esta clasificación se ha ampliado y clarificado desde entonces.

En la actualidad existen varios esquemas de clasificación^[2][3] , y aunque se esfuerzan por mantener cierta coherencia mutua, bastantes asteroides se clasifican en diferentes clases dependiendo del esquema concreto. Esto se debe al uso de diferentes criterios para cada enfoque. A continuación se describen las dos clasificaciones más utilizadas:

Clasificación de los robos

La taxonomía más utilizada durante más de una década ha sido la de David J. Tholen, propuesta por primera vez en 1984. Esta clasificación se desarrolló a partir de espectros de banda ancha (entre 0,31μm y 1,06μm) obtenidos durante el Eight-Color Asteroid Survey (ECAS) en la década de 1980, en combinación con mediciones de albedo^[4] . La formulación original se basaba en 978 asteroides.

Este esquema incluye 14 tipos con la mayoría de los asteroides que caen en una de las tres grandes categorías, y varios tipos más pequeños. Estos son, con sus mayores ejemplares:

Objetos carbonosos oscuros del grupo C, incluyendo varios subtipos:

Tipo B (2 Pallas)
Tipo F (704 Interamnia)
Tipo G (1 Ceres)
Tipo C (10 Hygiea) la mayoría restante de asteroides de tipo C "estándar". Este grupo contiene alrededor del 75% de los asteroides en general.

Objetos silicáceos (es decir, pétreos) de tipo S (15 Eunomia, 3 Juno). Esta clase contiene alrededor del 17% de los asteroides en general.
Grupo X

Objetos metálicos de tipo M (16 Psyche), el tercer grupo más poblado.
Las de tipo E (44 Nysa, 55 Pandora) se diferencian de las de tipo M sobre todo por su elevado albedo
Las de tipo P (259 Aletheia, 190 Ismene; CP: 324 Bamberga) se diferencian de las de tipo M sobre todo por su bajo albedo

y las clases pequeñas:

Tipo A (446 Aeternitas)
Tipo D (624 Hektor)
Tipo T (96 Aegle)
Tipo Q (1862 Apolo)
Tipo R (349 Dembowska)
Tipo V (4 Vesta)

A veces se asignaba a los objetos un tipo combinado como, por ejemplo, CG, cuando sus propiedades eran una combinación de las típicas de varios tipos.

Clasificación SMASS

Se trata de una taxonomía más reciente introducida por Schelte J. Bus y Richard P. Binzel en 2002, basada en el Small Main-Belt Asteroid Spectroscopic Survey (SMASS) de 1447 asteroides^[5] . Este estudio produjo espectros de una resolución mucho mayor que el ECAS, y fue capaz de resolver una variedad de características espectrales estrechas. Sin embargo, se observó un rango de longitudes de onda algo menor (0,44μm a 0,92μm). Además, no se tuvieron en cuenta los albedos. Intentando mantener la taxonomía de Tholen en la medida de lo posible dados los diferentes datos, los asteroides se clasificaron en los 24 tipos que se indican a continuación. La mayoría de los cuerpos vuelven a caer en las tres amplias categorías C, S y X, con unos pocos cuerpos inusuales clasificados en varios tipos más pequeños:

El grupo C de objetos carbonosos incluye:

El tipo B se solapa en gran medida con los tipos Tholen B y F.
El tipo C es el más "estándar" de los objetos carbonosos no B
Cg Ch Cgh algo relacionado con el tipo Tholen G
Objetos de transición Cb entre los tipos C y B.

Grupo S de objetos silicáceos (pétreos) que incluye:

Tipo A
Tipo Q
Tipo R
El tipo K es una nueva categoría (181 Eucharis, 221 Eos)
Tipo L una nueva categoría (83 Beatrix)
El tipo S es el más "estándar" del grupo S
Sa, Sq, Sr, Sk y Sl son objetos de transición entre el plano S y los demás tipos del grupo.

Grupo X de objetos mayoritariamente metálicos que incluyen:

Tipo X el más "estándar" del grupo X, que incluye objetos clasificados por Tholen como tipo M, E o P.
Los tipos de transición Xe, Xc y Xk entre el plano X y los tipos con las letras correspondientes.

Tipo T
Tipo D
Tipo Ld: un nuevo tipo con características espectrales más extremas que el tipo L
Tipo O de categoría pequeña (3628 Boznemcová)
Tipo V

Un número significativo de asteroides pequeños se encuentran en los tipos Q, R y V, que estaban representados por un solo cuerpo en el esquema Tholen. En este esquema SMASS de Bus y Binzel sólo se asignó un único tipo a un asteroide concreto.

Algunos objetos cercanos a la Tierra tienen espectros que difieren mucho de cualquiera de las clases del SMASS. Esto se debe, presumiblemente, a que estos cuerpos son mucho más pequeños que los detectados en el Cinturón Principal y, como tales, pueden tener superficies más jóvenes y menos alteradas o estar compuestos por una mezcla menos variada de minerales.

Calificación

Se espera que estos esquemas de clasificación se perfeccionen y/o sustituyan a medida que avancen las investigaciones. Sin embargo, por el momento, la clasificación espectral basada en los dos estudios espectroscópicos de resolución gruesa mencionados anteriormente de la década de 1990 sigue siendo el estándar. Los científicos no han podido ponerse de acuerdo sobre un sistema taxonómico mejor, en gran parte debido a la dificultad de obtener mediciones detalladas de forma consistente para una gran muestra de asteroides (por ejemplo, serían muy útiles los espectros de resolución más fina o los datos no espectrales, como las densidades).

Se cree que los tres grupos principales de asteroides están relacionados con los tres tipos básicos de meteoritos:

Tipo C - Meteoritos de condrita carbonácea
Tipo S: meteoritos pétreos
Tipo M: meteoritos de hierro

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué son los tipos espectrales de asteroides?

R: Los tipos espectrales de asteroides son clasificaciones asignadas a los asteroides en función de su forma espectral, color y, a veces, albedo.

P: ¿Qué factores determinan los tipos espectrales de asteroides?

R: La forma espectral, el color y, a veces, el albedo determinan los tipos espectrales de asteroides.

P: ¿Cómo se relaciona la composición de la superficie de un asteroide con su tipo espectral?

R: Se cree que la composición superficial de un asteroide se corresponde con su tipo espectral.

P: ¿Son las composiciones internas de los asteroides pequeños análogas a sus composiciones superficiales?

R: Sí, las composiciones internas de los asteroides pequeños son presumiblemente similares a sus composiciones superficiales.

P: ¿Se conocen las composiciones internas de los asteroides grandes, como 1 Ceres y 4 Vesta?

R: Sí, se conocen las composiciones internas de los asteroides grandes, como 1 Ceres y 4 Vesta.

P: ¿Dónde se puede encontrar una lista de clases espectrales de asteroides?

R: Puede encontrar una lista de clases espectrales de asteroides en clases espectrales de asteroides.

P: ¿Qué importancia tienen los tipos espectrales de asteroides?

R: Los tipos espectrales de asteroides proporcionan información sobre la composición de los asteroides y ayudan a los astrónomos a comprender la formación y evolución de nuestro sistema solar.