624 Hektor: el mayor asteroide troyano de Júpiter con luna

624 Hektor es el mayor de los asteroides troyanos jovianos. Fue descubierto en 1907 por August Kopff. Se localiza alrededor del punto lagrangiano L₄ de Júpiter, conocido como el campamento "griego" por la convención de nombres basada en la Guerra de Troya. Irónicamente, Hektor recibe el nombre del héroe troyano Hektor, por lo que es uno de los dos troyanos que están "mal colocados" según esa convención (el otro es el 617 Patroclo, que está en el punto troyano).

Características principales

• Tipo y apariencia: Hektor es un asteroide de tipo D, de aspecto oscuro y rojizo, con una muy baja reflectividad (albedo). Su espectro y tonalidad recuerdan a núcleos cometarios y a objetos del cinturón transneptuniano, lo que sugiere una composición rica en materiales orgánicos y compuestos volátiles alterados por la radiación.
• Tamaño y forma: Es un cuerpo extremadamente alargado, con dimensiones aproximadas de 370 × 200 km. Esa morfología hace plausible que sea un binario de contacto (dos cuerpos pegados por gravedad), de forma similar al asteroide metálico 216 Kleopatra.
• Rotación y órbita: Gira rápidamente sobre su eje (periodo de rotación de aproximadamente 6,9 horas) y describe una órbita con semieje mayor cercano a 5,2 UA, compartiendo la órbita de Júpiter y completando un ciclo en torno al Sol en un periodo parecido al de Júpiter (≈12 años).
• Composición interna: Las estimaciones sugieren una densidad relativamente baja, lo que indicaría una estructura porosa o una agregación de fragmentos (rubble pile). Sin embargo, las propiedades exactas de masa y densidad siguen siendo objeto de estudio y dependen de modelos que aún tienen incertidumbres.

Descubrimiento de una luna y observaciones

Observaciones realizadas con el telescopio espacial Hubble en 1993 no pudieron resolver claramente su forma alargada debido a la limitada resolución angular. Más adelante, el 17 de julio de 2006, imágenes obtenidas con el telescopio Keck-10m II usando su sistema de Óptica Adaptativa (AO) con estrella guía láser mostraron una forma estirada y, además, permitieron detectar una pequeña luna alrededor de Hektor.

La compañera tiene una estimación de tamaño de unos 15 km y orbita a una distancia de alrededor de 1 000 km respecto al primario; su designación provisional es S/2006 (624) 1. Gracias a esa detección, Hektor se convirtió en el primer troyano conocido con una luna y, hasta ahora, en el único binario (o binario de contacto) conocido en el punto L₄. Por comparación, 617 Patroclo, un gran troyano del otro punto lagrangiano, está formado por dos componentes de tamaño comparable (un sistema binario de dos cuerpos similares).

Importancia científica

Hektor es un objetivo de gran interés porque su tamaño, forma alargada, posible naturaleza de contacto y la presencia de una luna ofrecen pistas sobre:

• los procesos de formación y evolución de los troyanos jovianos,
• la historia de capturación de cuerpos procedentes de regiones externas del Sistema Solar, y
• la resistencia y estructura interna de asteroides grandes y porosos.

Futuras observaciones con telescopios con óptica adaptativa avanzada, así como estudios en distintas longitudes de onda, permitirán mejorar las estimaciones de masa, densidad, morfología y composición de Hektor y su satélite, aclarando así su origen y su relación con otros cuerpos primitivos del Sistema Solar.