Apophis (99942): asteroide cercano y riesgo de impacto (2029, 2036)

Apophis (99942): descubre la verdad sobre el asteroide cercano, su sobrevuelo en 2029 y el riesgo de impacto en 2036; probabilidades, historia y vigilancia actual.

(99942) Apophis es un asteroide cercano a la Tierra que llamó la atención de la comunidad científica y del público tras su descubrimiento en diciembre de 2004. Las primeras observaciones y soluciones orbitales mostraron una incertidumbre significativa en su trayectoria, lo que llevó a estimaciones iniciales que apuntaban a una posibilidad no despreciable de encuentro cercano en 2029. Posteriores mediciones y análisis más precisos corrigieron esas estimaciones y redujeron el riesgo previsto.

Aproximación de 2029 y el "ojo de cerradura" (keyhole)

El paso más llamativo de Apophis será el 13 de abril de 2029, cuando el asteroide realizará una aproximación muy cercana a la Tierra. Durante ese encuentro Apophis pasará a una distancia relativamente pequeña —por dentro de la órbita geoestacionaria—, lo que permitirá observaciones detalladas desde Tierra y desde satélites. En términos orbitales se habló de un posible paso por un llamado "ojo de cerradura gravitacional": una región muy estrecha del espacio (de no más de unas pocas centenas de metros de diámetro, según estimaciones iniciales) que, de atravesarse en 2029, podría alterar la órbita de modo que se produjera un impacto en un encuentro posterior, en concreto el 13 de abril de 2036.

Riesgo de impacto y seguimiento

Ante las primeras incertidumbres, Apophis alcanzó el nivel 1 en la escala de peligro de impacto de Torino durante un periodo inicial hasta principios de agosto de 2006. Posteriores observaciones y análisis orbitales permitieron reducir la incertidumbre: el 5 de agosto de 2006 Apophis fue rebajado a nivel 0 en la escala de Torino, lo que indica que no representa una amenaza de impacto inminente según los datos disponibles en ese momento.

A modo de referencia histórica, a 19 de octubre de 2006 algunas estimaciones sitúan la probabilidad de impacto para la fecha del 13 de abril de 2036 en torno a 1 entre 45.000, y existieron estimaciones muy pequeñas para otras fechas (por ejemplo una cifra del orden de 1 en 12,3 millones para 2038). Sin embargo, observaciones posteriores y refinamientos de la órbita fueron reduciendo esas probabilidades hasta descartarlas para 2029, 2036 y 2038. En la actualidad Apophis no se considera una amenaza de impacto en el futuro previsible gracias al continuo seguimiento astrométrico y radar.

Características principales

• Tamaño: estimaciones modernas sitúan su diámetro en torno a los 300–400 metros (valores típicos citados alrededor de ~340 m), suficiente para causar daños regionales en caso de impacto, pero no una extinción global.
• Composición: se cree que es un asteroide de tipo rocoso (silicáceo), según observaciones espectrales.
• Rotación: tiene un periodo de rotación que se ha medido en decenas de horas (valores aproximados en torno a 30 horas), aunque la rotación exacta y el estado de giro fueron objeto de estudio durante las campañas de observación.
• Interés científico: su gran aproximación en 2029 ofrece una oportunidad única para observaciones por radar y ópticas que permitirán determinar con gran precisión su forma, momento de inercia, estructura interna y características superficiales.

Importancia para la defensa planetaria y la investigación

Apophis ha servido como un caso de estudio importante para la comunidad de defensa planetaria: ilustra cómo observaciones adicionales y campañas de seguimiento reducen la incertidumbre en las órbitas de los objetos cercanos y permiten evaluar correctamente el riesgo. La cercana aproximación de 2029 permitirá obtener datos que mejorarán modelos de comportamiento orbital (incluyendo efectos no gravitatorios como el efecto Yarkovsky) y evaluaciones de riesgos futuros. Además, constituirá una oportunidad para ensayar técnicas de observación y planificación de posibles misiones científicas o de mitigación, si alguna vez fueran necesarias en el futuro para otros objetos.

En resumen, aunque Apophis fue motivo de preocupación al principio, el esfuerzo internacional de observación lo ha situado hoy fuera de la categoría de amenaza inminente. Se mantiene bajo vigilancia regular por parte de programas como el sistema Sentry y otras redes de seguimiento para actualizar su trayectoria y confirmar que no existe riesgo significativo en las próximas décadas.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es (99942) Apophis?

P: ¿Por qué Apofis preocupó a la gente en diciembre de 2004?

P: ¿Qué es un "ojo de cerradura gravitatorio"?

P: ¿Por qué se consideró a Apofis un peligro de nivel 1 en la escala de peligro de impacto de Torino?

P: ¿Cuándo se rebajó Apofis a un Nivel 0 en la escala de Torino?

P: ¿Cuál es la probabilidad de que Apofis impacte contra la Tierra el 13 de abril de 2036?

P: ¿Existe la posibilidad de que Apofis impacte contra la Tierra en 2038?

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