Proteo (Neptuno VIII): descripción y características de la luna

Proteo (Neptuno VIII): descubre su descripción y características — tamaño, cráteres, albedo oscuro y el hallazgo por Voyager 2 que reveló esta enigmática luna.

Proteo o Neptuno VIII, es la segunda luna más grande de Neptuno, y su mayor luna cercana. Recibe su nombre de Proteo, el dios del mar que cambia de forma en la mitología griega.

Proteus fue descubierto a partir de las imágenes tomadas por la sonda Voyager 2 durante el sobrevuelo de Neptuno en 1989. Obtuvo la designación S/1989 N 1. Stephen P. Synnott y Bradford A. Smith dijeron (IAUC 4806) su descubrimiento el 7 de julio de 1989, hablando sólo de "17 fotogramas tomados a lo largo de 21 días", lo que da una fecha de descubrimiento anterior al 16 de junio. El nombre se dio el 16 de septiembre de 1991.

Proteus tiene más de 400 kilómetros de diámetro, más grande que Nereida, otra luna de Neptuno. Sin embargo, no fue encontrada por los telescopios terrestres porque está tan cerca del planeta que se pierde en el resplandor de la luz solar reflejada.

Proteus es uno de los objetos más oscuros del sistema solar. Al igual que la luna Febe de Saturno, sólo refleja el 6 por ciento de la luz solar que le llega. Proteus está muy craterizado y no muestra signos de cambios geológicos. Tampoco es una esfera; los científicos creen que Proteus es lo más grande que puede ser un cuerpo de su densidad sin ser arrastrado a una forma esférica por su propia gravedad. La luna Mimas de Saturno tiene una forma mucho más esférica a pesar de ser menos masiva que Proteus.

Descubrimiento y observaciones

Proteus fue identificado en las imágenes de la misión Voyager 2, que sigue siendo la única nave espacial que ha realizado un estudio detallado in situ del sistema de Neptuno. Desde entonces, las observaciones desde telescopios terrestres y el Hubble Space Telescope han proporcionado información limitada debido al pequeño tamaño del satélite y al fuerte brillo del planeta que dificulta la detección.

Características físicas y composición

Proteus tiene un diámetro aproximado de 420 km, lo que lo sitúa como la segunda mayor luna de Neptuno tras Tritón. Su superficie extremadamente oscura (albedo geométrico cercano al 0.06) sugiere la presencia de materiales orgánicos complejos y polvo oscuro que recubren una estructura interna probablemente compuesta por una mezcla de hielo de agua y material rocoso.

Debido a su baja reflecancia y a la ausencia de evidencia de actividad geológica reciente, se considera que Proteus es un cuerpo primitivo y conservado, con una corteza rígida que ha preservado numerosos impactos a lo largo del tiempo.

Órbita y rotación

Proteus se mueve en una órbita relativamente próxima a Neptuno y, como ocurre con la mayoría de las lunas cercanas a su planeta, está probablemente acoplada por marea, es decir, presenta rotación sincrónica (una cara siempre apuntando hacia Neptuno). Su situación orbital y masa relativa explican en parte por qué no fue detectada desde la Tierra antes del paso de Voyager 2.

Superficie y geología

La superficie de Proteus muestra numerosos cráteres de distintos tamaños, indicativo de una larga historia de impactos. No se han observado signos claros de tectónica, criovulcanismo ni procesos geológicos recientes en las imágenes disponibles; por ello se considera un mundo geológicamente muerto o muy poco activo.

Su forma irregular indica que su gravedad no es suficiente para moldearlo en un cuerpo plenamente esférico; esto ofrece información útil sobre los límites de la equilibrio hidrostático y sobre la relación entre tamaño, composición y forma en pequeños cuerpos del sistema solar exterior.

Comparaciones y contexto

• Con Tritón: Tritón, la mayor luna de Neptuno, es mucho más grande y geológicamente activa en comparación con Proteus.
• Con Mimas y Febe: Aunque Mimas es menos masiva, tiene una forma más esférica; Febe y Proteus comparten la característica de ser muy oscuros.
• Con Nereida: Proteus es más grande que Nereida, pero ambas pertenecen al diverso conjunto de satélites neptunianos con orígenes y características variadas.

Importancia científica y futuras misiones

Proteus es relevante porque ayuda a entender los procesos físicos que determinan la forma y la evolución de los satélites pequeños en los planetas gigantes. Sus características conservadas ofrecen una ventana al entorno primitivo del sistema solar exterior. Hasta la fecha no hay misiones confirmadas específicamente dirigidas a Proteus; futuros estudios de Neptuno y su sistema de lunas serán necesarios para profundizar en su composición y evolución.

Curiosidades

• El nombre procede de la mitología griega, adecuado para una luna de Neptuno (dios romano del mar).
• Es tan oscuro que absorbe la mayor parte de la luz que recibe, reflejando apenas una fracción.
• Su forma irregular marca el límite entre cuerpos que pueden ser redondeados por su propia gravedad y aquellos que permanecen con formas alargadas o poligonales.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es Proteo?

P: ¿Cómo se descubrió Proteo?

P: ¿Por qué no fue visto por los telescopios situados en la Tierra?

P: ¿Qué grado de reflexión tiene Proteus?

P: ¿Hay algún signo de cambios geológicos en Proteus?

P: ¿Qué forma tiene Proteus?

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