Cuásar
Los cuásares o radiofuentes cuasiestelares son los núcleos galácticos activos (AGN) más energéticos y distantes.
Son bastante pequeños en comparación con la energía que emiten. Los cuásares no son mucho más grandes que el Sistema Solar. El mecanismo de los cambios de brillo probablemente implique la emisión relativista de chorros que apuntan casi directamente hacia nosotros. El cuásar con mayor corrimiento al rojo conocido (en junio de 2011 [actualización]) tiene un corrimiento al rojo de 7,085, lo que significa que está a unos 29.000 millones de años luz de la Tierra. Esta estimación se realiza utilizando el concepto de distancia comoving.
Los científicos coinciden ahora en que un cuásar es una región compacta en el centro de una galaxia masiva que rodea un agujero negro supermasivo central. Su tamaño es de 10 a 10.000 veces el radio de Schwarzschild del agujero negro. La energía emitida por un cuásar es energía gravitacional, creada a partir de la masa que cae sobre el disco de acreción que rodea al agujero negro.
Los cuásares son extremadamente luminosos. Se identificaron por primera vez como fuentes de radiación electromagnética de alto corrimiento al rojo, incluidas las ondas de radio y la luz visible. La luz (y el resto de la energía) parecían ser similares a las estrellas, más que a grandes fuentes como las galaxias. Por otra parte, sus espectros presentaban líneas de emisión muy amplias, a diferencia de las conocidas en las estrellas, de ahí lo de "cuasiestelares". Su luminosidad puede ser 100 veces mayor que la de la Vía Láctea.
Los discos de acreción de los agujeros negros supermasivos centrales pueden convertir en energía alrededor del 10% de la masa de un objeto. Este mecanismo explica por qué los cuásares eran más comunes en el universo primitivo, ya que esta producción de energía termina cuando el agujero negro supermasivo consume todo el gas y el polvo que hay cerca de él.
Esto significa que la mayoría de las galaxias, incluida nuestra Vía Láctea, pueden haber pasado por una etapa activa como cuásar o alguna otra clase de galaxia activa. Ahora están inactivas porque carecen de un suministro de materia que alimente a sus agujeros negros centrales para generar radiación.
Representación artística de ULAS J1120+0641, un cuásar muy lejano alimentado por un agujero negro con una masa dos mil millones de veces superior a la del Sol. Crédito: ESO/M. Kornmesser
La imagen de rayos X de Chandra corresponde al cuásar PKS 1127-145, una fuente muy luminosa de rayos X y luz visible situada a unos 10.000 millones de años luz de la Tierra. Un enorme chorro de rayos X se extiende al menos un millón de años luz desde el cuásar. La imagen tiene 60 arcosegundos de lado. RA 11h 30m 7.10s Dec -14° 49' 27" en Crater. Fecha de observación: 28 de mayo de 2000. Instrumento: ACIS.
Cuásar con lente gravitacional HE 1104-1805.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es un cuásar?
R: Un cuásar, o fuente de radio cuasi estelar, es un núcleo galáctico activo (AGN) que constituye el tipo de AGN más energético y distante. Son bastante pequeños en comparación con la energía que emiten, y no son mucho más grandes que el Sistema Solar.
P: ¿A qué distancia pueden encontrarse los cuásares?
R: El cuásar con mayor desplazamiento al rojo conocido en junio de 2011 se encontraba a unos 29.000 millones de años luz de la Tierra.
P: ¿Cuál es el mecanismo de sus cambios de brillo?
R: El mecanismo de los cambios de brillo implica probablemente el haz relativista de chorros que apuntan casi directamente hacia nosotros.
P: ¿Qué se cree que hay en el centro de un cuásar?
R: Los científicos coinciden ahora en que un cuásar es una región compacta en el centro de una galaxia masiva que rodea un agujero negro supermasivo central. Su tamaño es de 10 a 10.000 veces el radio de Schwarzschild de este agujero negro.
P: ¿De dónde procede su energía?
R: La energía emitida por un cuásar procede de la energía gravitatoria creada por la masa que cae sobre un disco de acreción alrededor del agujero negro.
P: ¿Son muy luminosos en comparación con otras galaxias?
R: Los cuásares son extremadamente luminosos y pueden ser 100 veces superiores a los de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
P: ¿Por qué eran más comunes en el universo primitivo?
R: Los cuásares eran más comunes en el universo primitivo porque esta producción de energía termina cuando el agujero negro supermasivo consume todo el gas y el polvo que hay cerca de él, lo que significa que la mayoría de las galaxias pueden haber pasado por una etapa activa como una u otra clase de galaxia activa antes de volverse inactivas debido a la falta de materia para alimentar a sus agujeros negros centrales para la producción de radiación.
