Próxima Centauri es una estrella enana roja que probablemente forma parte del sistema estelar Alfa Centauri y es la estrella más cercana al Sol a una distancia de 4,22 años luz (3,99×1013 km; 2,48×1013 mi). Se encuentra en la constelación de Centauro.

Se descubrió que Próxima Centauri comparte el mismo movimiento propio que Alfa Centauri en 1915 por Robert Innes mientras era director del Observatorio de la Unión en Johannesburgo, Sudáfrica.

En 1951, Harlow Shapley afirmó que Próxima Centauri era una estrella fulgurante. Las fotografías grabadas mostraban que la estrella se volvía medianamente más brillante alrededor de un 8% del tiempo, lo que la convertía en la estrella de erupción más activa encontrada entonces.

Características principales

  • Tipo espectral: M5.5Ve — enana roja muy fría en comparación con el Sol.
  • Magnitud aparente (V): ~11,1 — demasiado tenue para verse a simple vista.
  • Masa y radio: masa ≈ 0,12 veces la masa solar y radio ≈ 0,15 veces el radio solar (mediciones dinámicas recientes).
  • Luminosidad: solo una fracción muy pequeña de la del Sol (del orden de 0,1%–0,2% L☉), por lo que su zona habitable está muy cerca de la estrella.
  • Edad: se estima que es similar a la de Alfa Centauri A y B, del orden de varios miles de millones de años.
  • Designaciones: también conocida como Alpha Centauri C y, como estrella variable eruptiva, aparece en catálogos con la designación V645 Centauri.

Actividad estelar y condiciones

Próxima Centauri es una estrella fulgurante (flare star): presenta frecuentes erupciones magnéticas que emiten rayos X y radiación ultravioleta. Estas erupciones aumentan temporalmente su brillo y pueden afectar la atmósfera de planetas cercanos. Tiene un campo magnético fuerte y una actividad magnética significativa a pesar de su edad, lo que complica la habitabilidad en mundos próximos si no hay protección atmosférica o magnética adecuada.

Sistema planetario conocido

  • Proxima b (2016): planeta de masa mínima similar a la terrestre situado en la llamada zona habitable, con un periodo orbital de ~11 días. Su descubrimiento se confirmó mediante mediciones de velocidad radial; es el candidato más estudiado por su posible interés astrobiológico.
  • Proxima c (candidato, 2019–2020): posible planeta de masa tipo Neptuno con órbita mucho más larga (años). Su detección aún requiere confirmación adicional y análisis complementarios.
  • Proxima d (candidato, 2022): señal de muy baja masa y periodo corto que ha sido propuesta a partir de datos de velocidad radial; su existencia también está sujeta a verificación.

La presencia de estos cuerpos y su carácter (confirmado o candidato) sigue siendo objeto de estudio activo con técnicas como velocidad radial, fotometría y observación directa en longitudes de onda adecuadas.

Observación y distancia

Próxima Centauri, por su brillo, no es visible a simple vista y se observa mejor desde el hemisferio sur. Está muy próxima en el cielo a las componentes principales de Alfa Centauri (A y B), por lo que a menudo se menciona conjuntamente como parte del sistema Alpha Centauri. Su cercanía relativa la convierte en el objetivo natural para estudios detallados y para concebir misiones interplanetarias o interestelares.

Importancia científica y proyectos relacionados

Como la estrella más cercana al Sol, Próxima Centauri es de gran interés para la astrofísica, la astrobiología y la ingeniería espacial. Su proximidad facilita estudios de alta resolución y experimentos sobre actividad estelar, atmósferas planetarias y detección de exoplanetas. Además, iniciativas como Breakthrough Starshot han señalado a Alfa Centauri (incluida Próxima) como objetivo potencial para sondas interstelar a gran velocidad.

En resumen, Próxima Centauri es una enana roja cercana y activa cuyo estudio sigue revelando información clave sobre estrellas de baja masa y sus planetas, y constituye un laboratorio natural para investigar la posibilidad de mundos habitables fuera del Sistema Solar.