Un planeta extrasolar (o exoplaneta) es un planeta natural en un sistema planetario fuera de nuestro propio sistema solar. Un concepto relacionado es un exomoon, un satélite natural que orbita alrededor de un exoplaneta.

En 2013, las estimaciones del número de planetas terrestres en la Vía Láctea oscilaban entre al menos 17.000 millones y al menos 144.000 millones. La estimación más pequeña estudió los candidatos a planetas reunidos por el observatorio espacial Kepler. Entre ellos hay 461 planetas del tamaño de la Tierra, de los cuales al menos cuatro se encuentran en la "zona habitable", donde puede existir agua líquida. Uno de los cuatro, bautizado como Kepler-69c, tiene apenas 1,5 veces el tamaño de la Tierra y gira en torno a una estrella como nuestro propio Sol, lo más cerca que permiten los datos actuales de encontrar una "Tierra 2.0".

Trabajos anteriores sugieren que hay al menos 100.000 millones de planetas de todo tipo en nuestra galaxia, una media de al menos uno por estrella. También hay planetas que orbitan alrededor de las enanas marrones, y planetas de flotación libre que orbitan la galaxia directamente al igual que las estrellas. No está claro si cualquiera de estos tipos debe llamarse "planeta".

Las analogías con los planetas del Sistema Solar se aplican a pocos de los planetas extrasolares conocidos. La mayoría son bastante diferentes a nuestros planetas, por ejemplo los llamados "Júpiter calientes".

Métodos de detección

Detectar un exoplaneta es difícil porque las estrellas son mucho más brillantes que los planetas. Los principales métodos que han permitido descubrir la gran mayoría de exoplanetas son:

  • Tránsito: se mide la pequeña disminución del brillo estelar cuando un planeta pasa frente a su estrella (método usado por el observatorio espacial Kepler). Permite estimar el tamaño del planeta y, combinado con otros métodos, su densidad.
  • Velocidad radial (espectroscopía Doppler): detecta las variaciones en la velocidad de la estrella debidas a la gravedad del planeta. Proporciona la masa mínima del planeta.
  • Imágenes directas: obtención de imágenes del propio planeta separadas de la luz de la estrella, útil para planetas jóvenes y muy masivos a gran distancia de su estrella.
  • Microlente gravitacional: la luz de una estrella de fondo se amplifica por la gravedad de una estrella interpuesta con posibles planetas; puede revelar planetas a gran distancia y planetas de baja masa.
  • Astrometría: mide el movimiento en el cielo de una estrella causado por la influencia de un planeta; promete detectar planetas en órbitas amplias.
  • Timing: variaciones en los tiempos de pulsos (por ejemplo en púlsares) o en los tiempos de tránsito causados por cuerpos adicionales en el sistema.

Tipos principales de exoplanetas

La clasificación se basa en masa, tamaño y composición. Entre los tipos más frecuentes o relevantes están:

  • Júpiter caliente: gigantes gaseosos muy masivos que orbitan muy cerca de su estrella con periodos de días o incluso horas; su existencia desafió modelos iniciales de formación planetaria.
  • Júpiter frío / gigantes exteriores: planetas gaseosos en órbitas largas, más parecidos a Júpiter o Saturno del Sistema Solar.
  • Neptunos y mini-Neptunos: cuerpos con masas intermedias y envolturas gaseosas significativas; son más pequeños que Júpiter pero más grandes que la Tierra.
  • Supertierras: planetas rocosos con masas entre la Tierra y Neptuno (aprox.). Pueden ser habitantes potenciales si se encuentran en la zona habitable y tienen atmósfera adecuada.
  • Planetas terrestres (tipo Tierra): planetas rocosos de tamaño y masa comparables a la Tierra; son los más interesantes para la búsqueda de vida.
  • Planetas errantes o libres: objetos que no orbitan una estrella sino la galaxia directamente; su origen puede ser formación aislada o expulsión de sistemas.
  • Planetas en sistemas binarios y circumbinarios: orbitan una de las estrellas o a ambas (como el famoso caso de Kepler-16b).

Habitabilidad y la "zona habitable"

La zona habitable se define como la región alrededor de una estrella donde un planeta con la atmósfera adecuada podría mantener agua líquida en su superficie. Sin embargo, la habitabilidad real depende de muchos factores adicionales: composición atmosférica, tamaño y masa, presencia de campo magnético, historia geológica, actividad estelar, y posibles lunas que puedan afectar la estabilidad orbital o aportar condiciones favorables.

Números, distribución y limitaciones

Desde los primeros descubrimientos en los años 90 hasta la actualidad se han confirmado miles de exoplanetas y se han detectado muchos más candidatos. Datos de misiones como Kepler y TESS, y de observatorios terrestres, han mostrado que los planetas son comunes: muchas estrellas tienen sistemas planetarios. Aun así, las observaciones están sesgadas por las técnicas usadas (por ejemplo, el método del tránsito detecta preferentemente planetas en órbitas cercanas a estrellas brillantes y bien alineadas desde nuestra perspectiva).

Problemas de clasificación

Existe debate sobre límites entre planetas y objetos subestelares como las enanas marrones; la clasificación puede depender de la masa, la formación y la presencia de fusión nuclear temporal (en el caso de las enanas marrones muy masivas). Asimismo, los límites entre supertierras y mini-Neptunos no siempre quedan claros sin medidas de masa y radio precisas.

Ejemplos notables

  • 51 Pegasi b: primer exoplaneta descubierto alrededor de una estrella tipo solar (1995), un Júpiter cercano que cambió la comprensión de la formación planetaria.
  • Kepler-69c: mencionado anteriormente como ejemplo de planeta cercano en tamaño a la Tierra pero cuya habitabilidad es todavía objeto de estudio.
  • Proxima b: exoplaneta rocoso en la estrella más cercana al Sol (Proxima Centauri), dentro de la zona habitable pero sometido a fuerte actividad estelar.
  • Sistemas como TRAPPIST-1: contienen varias supertierras en zonas habitables alrededor de una enana ultrafría, lo que los convierte en objetivos prioritarios para estudiar atmósferas.

Futuro de la investigación

Las próximas generaciones de telescopios espaciales y terrestres (instrumentación para obtener espectros más precisos, coronógrafos y técnicas de interferometría) permitirán caracterizar atmósferas, buscar biofirmas y estudiar exoplanetas más pequeños y lejanos. La combinación de métodos y el aumento de la muestra observada seguirá refinando nuestras estimaciones sobre cuántos planetas son potencialmente habitables en la Vía Láctea.

En resumen, los exoplanetas constituyen un campo dinámico: hay una enorme diversidad de mundos más allá del Sistema Solar, muchas preguntas abiertas sobre su formación, evolución y habitabilidad, y una progresiva mejora en las técnicas que nos permitirá responderlas en las próximas décadas.