Gliese 581: estrella enana roja a 22 años luz y su sistema planetario

En 2005, los científicos encontraron un planeta en órbita alrededor de Gliese 581. Los científicos, dirigidos por Stephen Vogt, utilizaron un método llamado espectroscopia Doppler para encontrar el planeta y algunos datos sobre el mismo. Dijeron que el planeta, llamado Gliese 581b, tiene un tamaño cercano al de Neptuno (el octavo planeta de nuestro sistema solar). Descubrieron que 581b pesa 16,6 veces más que la Tierra y que su órbita alrededor de GL 581 dura 5,366 días.

Tras la publicación de este estudio, más científicos comenzaron a buscar otros planetas que orbitan alrededor de Gliese 581. En el 2007, otro grupo de astrónomos dijo que había encontrado dos planetas más. Estos dos planetas fueron llamados 581c y 581d. Para el planeta c, los científicos midieron una masa de 5,06 veces la masa de la Tierra. Descubrieron que la órbita del planeta dura 12,931 días. Para el planeta d, encontraron una masa de 8,3 veces la masa de la Tierra, y una duración de la órbita de 83,4 días.

En 2009, el primer grupo de astrónomos encontró un cuarto planeta, llamado 581e. Midieron la masa del planeta en 1,94 veces la masa de la Tierra y midieron la órbita del planeta en 3,149 días. Los astrónomos también estudiaron el planeta 581d de nuevo, e hicieron mediciones más precisas para ese planeta. Descubrieron que el planeta tiene una masa 7,09 veces superior a la de la Tierra y que su órbita dura 66,8 días.

Posibilidad de más planetas

El grupo de astrónomos de Vogt afirmó haber encontrado otros dos planetas en órbita alrededor de Gliese 581, llamados 581f y 581g. Publicaron sus hallazgos en 2010. Para el planeta 581f, encontraron una masa de 7,0 masas terrestres y una longitud de órbita de 433 días. En el otro planeta nuevo, 581g, el grupo midió una masa 3,1 veces superior a la de la Tierra y una órbita de 36,6 días.

Después de que el grupo de Vogt publicara su informe sobre el quinto y sexto planetas, algunos otros astrónomos publicaron resultados opuestos. En 2012, estos otros científicos dijeron que los planetas 581f y 581g no existían realmente. Su informe afirmaba que los nuevos hallazgos del grupo Vogt eran falsos positivos. Volvieron a examinar los datos originales de la espectroscopia Doppler y no encontraron señales de los dos nuevos planetas.

Sin embargo, el grupo de Vogt publicó aún más investigaciones que apoyaban los dos nuevos planetas. Más tarde, en 2012, estudiaron nuevos experimentos de espectroscopia Doppler y encontraron señales más fuertes de los planetas 581f y 581g. También simularon los dos modelos de órbita que los dos grupos de científicos han propuesto. El grupo de Vogt descubrió que el sistema propuesto con cuatro planetas era inestable, lo que significa que si sólo hubiera cuatro planetas orbitando Gliese 581, el sistema se habría roto hace mucho tiempo. Por otro lado, dijeron que el sistema con seis planetas era mucho más estable.

Hoy en día, todavía no hay consenso sobre la existencia o no de los planetas 581f o 581g.

Actualmente se están considerando dos modelos de órbita para el sistema Gliese 581. Un modelo orbital es un modelo científico que los astrónomos crean como hipótesis de cómo los planetas de una estrella recorren sus órbitas. Uno tiene cuatro planetas con órbitas excéntricas y el otro tiene seis planetas con órbitas circulares.

En el primer modelo, algunos científicos proponen que sólo los cuatro planetas 581b, 581c, 581d y 581e orbitan alrededor de Gliese 581. Ninguno de los planetas orbita en círculo. En cambio, sus trayectorias alrededor de la estrella son elipses.

En el segundo modelo, los seis planetas 581b a 581g orbitan alrededor de Gliese 581. Aquí, cada planeta tiene una órbita circular alrededor de la estrella anfitriona.

Cinturón de cometas

En noviembre de 2012, los científicos de la Agencia Espacial Europea dijeron que habían encontrado un cinturón de cometas orbitando alrededor de Gliese 581. Nuestro sistema solar tiene un cinturón de cometas similar llamado cinturón de Kuiper.

Los astrónomos creen que la zona habitable de Gliese 581 va desde aproximadamente 0,05 UA (unidades astronómicas) hasta 0,24 UA de distancia de la estrella. Esto significa que los planetas que orbitan entre estas distancias podrían tener la temperatura adecuada para que sobreviva la vida orgánica (la vida tal y como la conocemos en la Tierra).

Si el modelo de seis planetas es correcto, al menos dos de ellos podrían ser habitables. En otras palabras, los seres humanos podrían vivir allí. En este modelo, el planeta 581d orbita en el borde exterior de la zona habitable de Gliese 581, y el planeta 581g orbita en el centro de la zona habitable. Si la atmósfera de 581g es como la de la Tierra, la temperatura del planeta estaría entre 236 y 261 Kelvin (-37 y -12 Celsius, -35 y 10 Fahrenheit). Esto es sólo un poco más bajo que la temperatura de la Tierra.

Aunque estos dos planetas podrían tener la temperatura adecuada para la vida, otras cuestiones podrían hacer que sus entornos fueran hostiles. El planeta 581g podría estar atrapado en una resonancia orbital, en la que el planeta gira a la misma velocidad que orbita alrededor de la estrella. Esto significaría que un lado del planeta siempre está orientado hacia la estrella, al igual que el mismo lado de la Luna siempre está orientado hacia la Tierra. Si este es el caso, el lado que da a la estrella sería demasiado caliente para que la gente viva, mientras que el otro lado sería demasiado frío. El planeta 581d también podría estar atrapado en una resonancia orbital.