Kepler-22b

El radio de Kepler-22b es aproximadamente 2,4 veces el de la Tierra. Su masa y composición superficial siguen siendo desconocidas, y sólo se han establecido algunas estimaciones muy aproximadas: Tiene menos de 124 masas terrestres en el límite de confianza de 3 sigmas, y menos de 36 masas terrestres en el límite de confianza de 1 sigma.

Se cree que el objeto tiene una masa similar a la de Neptuno (~35 masas terrestres). Otra posibilidad es que Kepler-22b sea un mundo "oceánico". También podría ser comparable al planeta rico en agua GJ 1214 b, aunque Kepler-22b, a diferencia de GJ 1214 b, se encuentra en la zona habitable. Si tiene una composición similar a la de la Tierra, la compresión de material en el interior del planeta daría una masa total superior a 40 masas terrestres. Un planeta así también produciría una gravedad en la superficie superior a 7 veces la de la Tierra. Las mediciones de la velocidad radial del sistema descartan esta posibilidad con una incertidumbre de al menos 1 sigma, lo que sugiere que Kepler-22b no tiene una composición similar a la de la Tierra. Es probable que tenga una composición más rica en volátiles con una capa exterior líquida o gaseosa; esto lo haría similar a Kepler-11f, el planeta gaseoso más pequeño conocido.

"Si se trata de un océano en su mayor parte con un pequeño núcleo rocoso", especuló Natalie Batalha, una de las científicas del proyecto, "no está más allá de la posibilidad de que exista vida en un océano así". Esta posibilidad de vida ha impulsado al SETI a realizar investigaciones sobre los principales candidatos a la inteligencia extraterrestre. Sin embargo, si el ciclo del carbono del planeta ha cesado debido a la falta de océanos y a la tectónica de placas, Kepler-22b podría convertirse en un super-Venus estéril.

Los únicos parámetros de la órbita del planeta de los que se dispone actualmente son su período, que es de unos 290 días, y su inclinación, que es de aproximadamente 90°, de modo que transita por el disco de su estrella visto desde la Tierra.

No se dispone de información sobre la forma de la órbita del planeta. Se sabe que muchos planetas extrasolares se mueven en órbitas muy elípticas. Sólo sabemos que el semieje mayor de su órbita está dentro de la zona habitable de su estrella anfitriona. Si Kepler-22b tiene una órbita muy alargada, es muy posible que sólo pase una pequeña fracción de su tiempo dentro de esta zona habitable, lo que provocaría diferencias de temperatura extremas en el planeta y lo haría inhóspito.

Para obtener información sobre la forma de la órbita del planeta, es necesario utilizar otros métodos de detección planetaria, como el de la velocidad radial. Aunque estos métodos se han llevado a cabo en el planeta después de su descubrimiento, todavía no han detectado cuál es la excentricidad orbital del planeta y, a partir de marzo de 2012, solo han establecido un límite superior para la masa del planeta.

La distancia media de Kepler-22b a su estrella anfitriona Kepler-22 es aproximadamente un 15% menor que la distancia de la Tierra al Sol, pero la luminosidad (emisión de luz) de Kepler-22 es aproximadamente un 25% menor que la del Sol. Esta combinación de una menor distancia media a la estrella y una menor luminosidad estelar es coherente con una temperatura superficial moderada a esa distancia si suponemos que la superficie no está sometida a un calentamiento extremo por efecto invernadero.

Si se descubre que el planeta se mueve en una órbita altamente elíptica, su temperatura superficial variará de una temperatura más alta cuando esté cerca de Kepler-22 a una más baja cuando esté más lejos. Si la órbita es efectivamente muy elíptica, el rango de variación de la temperatura será extremo.

Los científicos pueden estimar las posibles condiciones de la superficie como sigue:

• En ausencia de atmósfera, la temperatura de equilibrio sería de aproximadamente -11°C.
• Si la atmósfera proporciona un efecto invernadero de magnitud similar al de la Tierra, el planeta tendría una temperatura media en la superficie de 22 °C (72 °F).
• Si la atmósfera proporciona un efecto invernadero de magnitud similar al de Venus, el planeta tendría una temperatura superficial media de 460 °C.