Ciclo del carbono
El ciclo del carbono es la forma en que se almacena y sustituye el carbono en la Tierra. Algunos de los principales acontecimientos duran cientos de millones de años, otros ocurren anualmente.
Las principales vías de entrada del carbono en el ciclo del carbono son los volcanes y la quema de combustibles fósiles como el carbón y el gas. Durante la mayor parte de la historia, los volcanes fueron la mayor fuente de carbono para el ciclo del carbono, pero en los últimos cien años, la gente que quema combustibles fósiles ha estado añadiendo aproximadamente cien veces más CO2al aire que los volcanes. Es decir, por cada tonelada de CO 2añadida al aire por los volcanes, las personas han añadido unas 100 toneladas de CO al aire2.
La principal forma de extraer el carbono de la atmósfera es la fotosíntesis de los organismos vivos. Una parte se libera al morir y descomponerse, pero otra parte queda enterrada en los sedimentos. Esto se muestra en el diagrama. Los sedimentos se convierten en rocas, y son las rocas carbonatadas, como la caliza, las que contienen el CO ahora sólido2. Parte del carbono de las plantas también pasa a formar parte del suelo, donde puede permanecer durante mucho tiempo antes de descomponerse.
Otro proceso elimina el CO2 del aire. La meteorización por la lluvia arrastra el CO2 en forma de ácido carbónico diluido. Este reacciona con la roca, ayudando a disolverla y destruirla. También acaba en forma de sedimentos.
"La meteorización es un gran consumidor del dióxido de carbono atmosférico esencial para la disolución de las rocas".
Parte del CO2 también se disuelve en el océano. Actualmente, los océanos absorben más CO2 del que liberan, cada año. Sin embargo, esto está haciendo que los océanos sean más ácidos.
La reserva de carbono en las rocas sedimentarias es mucho mayor que el CO2 de la atmósfera (esto no se muestra en el diagrama). Con el tiempo, vuelve al aire cuando las placas oceánicas subducen en la tectónica de placas. En los márgenes de los límites de las placas (y en otros lugares) se forman volcanes que expulsan CO 2. Esto completa el ciclo.
Diagrama del ciclo del carbono. Los números negros muestran la cantidad de carbono almacenada en cada etapa, en miles de millones de toneladas ("GtC" significa gigatoneladas de carbono y las cifras se registraron alrededor de 2004). Los números morados muestran la cantidad de carbono que se mueve entre cada etapa cada año. Los sedimentos, tal como se definen en este diagrama, no incluyen los ~70 millones de GtC de roca carbonatada y kerógeno (otros depósitos orgánicos).
Resumen
El ciclo del carbono es un proceso en el que el carbono se recicla a través del ecosistema. La concentración de carbono en la materia viva (18%) es casi 100 veces mayor que su concentración en la tierra (0,19%). Por tanto, los seres vivos extraen carbono de su entorno no vivo. Para que la vida continúe, este carbono debe ser reciclado. El diagrama muestra el ciclo del carbono en detalle. Un ejemplo de la ruta que sigue el carbono en este ciclo es que el dióxido de carbono de la atmósfera es absorbido por las plantas y utilizado en la fotosíntesis para producir azúcares que la planta utiliza como energía. Cuando la planta muere, se descompone y el carbono almacenado en la planta, durante millones de años, se convierte en carbón (un combustible fósil). El carbón se quema y emite dióxido de carbono que va a parar a la atmósfera.
En estos momentos, el ciclo del carbono, y cómo la actividad humana lo está afectando, es un gran tema en las noticias internacionales. Los combustibles fósiles son un recurso no renovable, lo que significa que no pueden sustituirse fácilmente. Nuestro uso de combustibles fósiles se ha duplicado prácticamente cada 20 años desde 1900. Esta liberación de dióxido de carbono contribuye al efecto invernadero y a la lluvia ácida.
El ciclo del carbono fue descubierto por Joseph Priestley y Antoine Lavoisier, y popularizado por Humphry Davy.
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Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el ciclo del carbono?
R: El ciclo del carbono es la forma en que el carbono se almacena y se sustituye en la Tierra. Implica procesos que duran cientos de millones de años, así como los que ocurren anualmente.
P: ¿Cuáles son las principales vías por las que el carbono entra en el ciclo del carbono?
R: Las principales vías por las que el carbono entra en el ciclo del carbono son los volcanes y la quema de combustibles fósiles como el carbón y el gas. En la historia reciente, las personas que queman combustibles fósiles han añadido al aire unas cien veces más CO2 que los volcanes.
P: ¿Cómo elimina la fotosíntesis el CO2 de la atmósfera?
R: La fotosíntesis de los organismos vivos elimina CO2 de la atmósfera al absorberlo para producir energía. Una parte se libera cuando mueren y se descomponen, pero otra parte también queda enterrada en las rocas sedimentarias.
P: ¿Cómo contribuye la meteorización a disolver las rocas?
R: La meteorización por la lluvia arrastra CO2 en forma de ácido carbónico diluido que reacciona con la roca, ayudando a disolverla y destruirla. Este proceso también acaba en forma de sedimentos que ayudan a completar el ciclo.
P: ¿Dónde más se disuelve parte del CO2?
R: Parte del CO2 también se disuelve en los océanos, donde puede permanecer durante largos periodos antes de ser liberado de nuevo a la atmósfera o pasar a formar parte de las rocas sedimentarias.
P: ¿Cuánto CO2 más han añadido las personas al aire en comparación con los volcanes?
R: Por cada tonelada de CO2 añadida al aire por los volcanes, unas 100 toneladas de CO2 han sido añadidas al aire por las personas a través de la combustión en los últimos cien años.
P: ¿Qué es un gran consumidor de dióxido de carbono atmosférico esencial para disolver las rocas?
R: La meteorización es un gran consumidor de Dióxido de Carbono atmosférico esencial para disolver las rocas .
