Kerberos: la pequeña luna de Plutón descubierta en 2011

Kerberos: conoce la pequeña luna de Plutón descubierta en 2011 — origen, características y su papel en el sistema plutoniano. Descubre sus secretos.

Kerberos (anteriormente conocido como S/2011 (134340) 1 e informalmente como P4) es una pequeña luna del planeta enano Plutón. El satélite fue descubierto el 28 de junio de 2011. Es la cuarta luna de Plutón que se descubre. Las otras son Caronte, descubierta en 1978, Nix e Hidra, descubiertas en 2005, y Estigia, descubierta en 2012.

Descubrimiento

Kerberos fue detectada en imágenes del Telescopio Espacial Hubble tomadas durante una búsqueda dirigida a encontrar lunas adicionales y posibles anillos alrededor de Plutón antes del sobrevuelo de la misión New Horizons. Los hallazgos se basaron en combinaciones y apilamientos de exposiciones profundas que permitieron revelar un objeto muy tenue cerca del sistema plutoniano.

Nombre y denominación

Tras su detección recibió la designación provisional S/2011 (134340) 1 y el apodo informal P4. En 2013 la Unión Astronómica Internacional (IAU) aprobó el nombre Kerberos, tomado de la figura mitológica del perro guardián del Hades (equivalente a Cerbero en la tradición romana). Se eligió la grafía griega "Kerberos" para evitar conflictos con el nombre del asteroide ya denominado "Cerberus".

Características físicas

Kerberos es un cuerpo pequeño y de baja luminosidad. Su tamaño exacto no estaba bien determinado inicialmente porque depende en gran medida de su albedo (reflectividad): según distintas suposiciones sobre la reflectancia, su diámetro estimado puede variar y en general se habla de decenas de kilómetros a lo sumo. Presenta una forma irregular típica de los pequeños satélites y su superficie es oscura y poco reflectante en comparación con Plutón.

Órbita y dinámica

Kerberos orbita en el complejo sistema binario formado por Plutón y Caronte, junto a otras lunas menores. Se encuentra en una trayectoria situada entre las órbitas de Nix y Hidra. Como ocurre con las otras lunas pequeñas del sistema, su movimiento y rotación muestran comportamientos complejos y probablemente caóticos debido a las perturbaciones gravitatorias del sistema Plutón–Caronte.

Observaciones y misión New Horizons

Además de las imágenes iniciales del Hubble, la sonda New Horizons sobrevoló el sistema de Plutón en julio de 2015 y pudo captar a Kerberos aunque a una resolución limitada, lo que permitió mejorar estimaciones sobre su brillo y forma. Las observaciones combinadas han ayudado a caracterizar mejor su tamaño aproximado, su color y su reflejo, aunque sigue siendo uno de los satélites menos conocidos del sistema por su pequeño tamaño y su escasa luminosidad.

Origen e importancia científica

La hipótesis más aceptada sobre el origen de Kerberos (y de las demás lunas pequeñas de Plutón) es que se formó a partir de los escombros resultantes de una colisión gigante que también dio lugar al sistema Plutón–Caronte. El estudio de Kerberos y sus compañeras ofrece claves para comprender la historia de impactos en el Sistema Solar exterior, los procesos de formación de satélites y la dinámica de sistemas binarios con múltiples cuerpos.

Aunque pequeño y tenue, Kerberos contribuye a completar el cuadro del sistema de Plutón y sigue siendo objeto de interés para estudios dinámicos y comparativos entre los satélites menores del Sistema Solar.

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