Lagos de Titán
Los lagos de Titán, una luna de Saturno, están hechos de metano líquido. Los lagos fueron descubiertos por la sonda espacial Cassini-Huygens. Los lagos más grandes se conocen como maria (mares) y los más pequeños como lacūs (lagos).
Era posible que hubiera mares de metano líquido en Titán y se sugirió por primera vez tras leer la información de las Voyager 1 y 2 que mostraban que Titán tenía una atmósfera gruesa, capaz de albergar lagos, pero no se encontraron pruebas exactas hasta 1995, cuando las imágenes del telescopio Hubble y otros telescopios ya mostraron algunas pruebas de metano líquido, posiblemente en lagos u océanos de todo el planeta, similares a los océanos de la Tierra.
La misión Cassini demostró que hay lagos líquidos en Titán, pero no al principio. Cuando la sonda llegó al sistema de Saturno en 2004, los científicos esperaban que pudieran verse lagos de hidrocarburos u océanos en la luz solar reflejada de la superficie, pero no se encontró ningún reflejo.
Los científicos seguían creyendo que el etano y el metano líquidos se encontrarían cerca de los polos de Titán, donde esperaban encontrar mucho líquido. En el polo sur de Titán, una gran zona oscura llamada Ontario Lacus fue el primer lago que se identificó, posiblemente creado por la lluvia, ya que a menudo se ven nubes en la zona. También se identificó una posible costa en el polo en las imágenes de radar. Cuando la sonda Huygens-Cassini pasó por allí el 22 de julio de 2006, su radar tomó imágenes de la parte norte del planeta (que estaba en su invierno), se encontraron varias zonas grandes y lisas en la superficie cerca del polo norte. Basándose en estos datos, los científicos anunciaron en enero de 2007 "pruebas definitivas de la existencia de lagos llenos de metano en la luna de Saturno, Titán". El equipo de Cassini-Huygens decidió que las zonas lisas son los lagos de hidrocarburos que habían estado buscando, los primeros lagos encontrados fuera de la Tierra. Algunos valles parecen tener ríos.
El satélite no pudo mostrar imágenes de lagos moviéndose con el viento. La fuerte humedad y las nubes de metano cerca de la superficie de Titán podrían ser una señal de la evaporación de los lagos. Los lagos cubren el 0,002-0,02% de la superficie de Titán.
La sonda Cassini-Huygens pasó por allí en febrero de 2007, tomando imágenes de radar y de cámara de algunas zonas grandes cerca del polo norte que pueden ser grandes áreas de metano y/o etano líquido, incluyendo un mar de más de 100.000 km² (más grande que el Lago Superior), y otra zona de tamaño similar al Mar Caspio. Las imágenes tomadas cerca del polo sur de Titán en octubre de 2007 mostraron zonas similares, pero mucho más pequeñas, que parecen lagos.
La sonda Cassini-Huygens, que voló muy cerca de Titán en diciembre de 2007, tomó imágenes infrarrojas de las sustancias químicas de la superficie y encontró un lago llamado Ontario Lacus cerca del polo sur. Los científicos que estudiaron las imágenes infrarrojas decidieron que uno o varios de los grandes lagos que aparecen en las imágenes de la luna de Saturno, Titán, sí contienen líquido y que éste está formado por hidrocarburos. También han encontrado etano en Titán. Esta misión demuestra que Titán es el único otro planeta conocido que tiene líquido en su superficie. Los lagos hacen de Titán un planeta muy importante para el estudio de la ciencia meteorológica. Líquidos, gases y temperaturas están en juego en Titán. Esto debería ayudar a la ciencia de la previsión meteorológica.
No se encontraron lagos cerca del centro de Titán, que fue estudiado el 14 de enero de 2005. Una parte de la sonda Huygens-Cassini aterrizó allí. Las imágenes tomadas por la sonda al caer no mostraban zonas abiertas de líquido, sino que mostraban ríos que se habían secado. Al principio se pensó que las zonas oscuras cercanas al centro de Titán podían ser un lago de una sustancia líquida o parecida al alquitrán, pero la sonda aterrizó en la zona oscura, y es sólida sin ningún líquido. Un dispositivo conocido como penetrómetro estudió la superficie cuando la sonda aterrizó y pareció encontrar arcilla húmeda. Los científicos creen que el penetrómetro puede haber aterrizado sobre un gran guijarro, y dicen que la superficie es similar a la arena hecha de hielo. Las imágenes tomadas tras el aterrizaje de la sonda muestran una gran zona plana cubierta de guijarros. Los guijarros pueden estar hechos de hielo de agua y son parcialmente redondeados, lo que indica la presencia de fluidos.
El 13 de febrero de 2008, los científicos afirmaron que los lagos polares de los Titanes contienen "cientos de veces más gas natural y otros hidrocarburos que todo el gas natural conocido en la Tierra". El desierto cercano al centro del planeta no es líquido, pero sí tiene más sustancias orgánicas que la Tierra. En junio de 2008, el Espectrómetro de Mapeo Visible e Infrarrojo de Cassini confirmó sin lugar a dudas la presencia de etano líquido en un lago del hemisferio sur de Titán.
Las predicciones sobre las nubes de Titán son que durante un año saturniano, el líquido se desplaza desde el ecuador hacia los polos, en forma de nubes, y cae como lluvia.
Lagos de etano, metano y nitrógeno líquidos. Coloreados en azul y marrón. Fotografías Kraken Mare, el gran lago de la parte inferior izquierda, es el doble de grande de lo que se puede ver aquí.
Tamaño de Ligeia Mare y del Lago Superior.
Imagen de Titán tomada durante el aterrizaje de Huygens, mostrando colinas, ríos y playas.
Nombres de lagos y mares de Titanes
Los mares titánicos (grandes mares de hidrocarburos) reciben el nombre de monstruos marinos de la Tierra.
| Nombre | Latitud | Longitud | Diámetro (km) | Fuente del nombre |
| 68.0N | 310.0W | 1,170.0 | El Kraken, monstruo marino nórdico. | |
| Ligeia Mare | 79.0N | 248.0W | 500.0 | Ligeia, una de las sirenas, monstruos griegos |
Se cree que las zonas denominadas Lacus son lagos de metano. Llevan el nombre de los lagos de la Tierra.
| Nombre | Latitud | Longitud | Diámetro (km) | Fuente del nombre |
| Abaya Lacus | 73.17N | 45.55W | 65.0 | Lago Abaya, Etiopía |
| Bolsena Lacus | 75.75N | 10.28W | 101.0 | Lago de Bolsena, Italia |
| Feia Lacus | 73.7N | 64.41W | 47.0 | Lago Feia, Brasil |
| Koitere Lacus | 79.4N | 36.14W | 68.0 | Koitere, Finlandia |
| Mackay Lacus | 78.32N | 97.53W | 180.0 | Lago Mackay, Australia |
| Mývatn Lacus | 78.19N | 135.28W | 55.0 | Mývatn, Islandia |
| Neagh Lacus | 81.11N | 32.16W | 98.0 | Lough Neagh, Irlanda del Norte |
| Oneida Lacus | 76.14N | 131.83W | 51.0 | Lago Oneida, Estados Unidos |
| Ontario Lacus | 72.0S | 183.0W | 235.0 | El lago Ontario, en la frontera entre Canadá y Estados Unidos. |
| Sotonera Lacus | 76.75N | 17.49W | 63.0 | Lago de Sotonera, España |
| Sparrow Lacus | 84.3N | 64.7W | 81.4 | Lago Sparrow, Canadá |
| Waikare Lacus | 81.6N | 126.0W | 52.5 | Lago Waikare, Nueva Zelanda |
Lagos de metano en Titán: Imagen de radar de Cassini, 2006
Páginas relacionadas
- Sistema solar
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la sonda espacial Cassini-Huygens?
R: La sonda espacial Cassini-Huygens es una misión conjunta de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana (ASI) que se lanzó en 1997 para estudiar Saturno y sus lunas. Ha sido la responsable de descubrir los lagos de metano líquido de Titán, una de las lunas de Saturno.
P: ¿Qué nombre reciben los lagos más grandes de Titán?
R: Los lagos más grandes de Titán se conocen como maria, o mares.
P: ¿Cómo sugirieron los científicos por primera vez que había mares de metano líquido en Titán?
R: Los científicos sugirieron por primera vez que había mares de metano líquido en Titán tras leer la información de las sondas Voyager 1 y Voyager 2, que mostraban que Titán tenía una atmósfera espesa capaz de albergar lagos. Sin embargo, no se encontraron pruebas exactas hasta 1995, cuando las imágenes de telescopios como el Hubble proporcionaron algunas pruebas de metano líquido posiblemente en lagos u océanos planetarios similares a los que se encuentran en la Tierra.
P: ¿Cuándo demostró la misión Cassini que hay lagos líquidos en Titán?
R: La misión Cassini demostró que hay lagos líquidos en Titán en enero de 2007 cuando pasó volando y tomó imágenes de radar en su polo sur que revelaron una gran zona oscura llamada Ontario Lacus -posiblemente creada por nubes de lluvia- junto con una posible costa.
P: ¿Qué sustancias químicas se han encontrado en los lagos polares de Titán?
R: Los científicos que estudian las imágenes infrarrojas tomadas por la sonda Cassini-Huygens han determinado que uno o varios de los grandes lagos polares de Titán contienen hidrocarburos como etano y metano.
P: ¿Cuánto cubre el agua la superficie de Titán?
R: El agua cubre entre el 0,002 y el 0,02% de la superficie de Titanes, según los datos recogidos durante el sobrevuelo de la sonda Cassini-Huygens en diciembre de 2007.
P: ¿Qué creen los científicos que puede haber cerca del centro de Titanes según los datos recogidos en el lugar de aterrizaje de la sonda Huygens-Cassinis?
R: Los científicos creen que puede haber arcilla húmeda cerca del centro de Titanes basándose en los datos recogidos en el lugar de aterrizaje de la sonda Huygens-Cassinis, que no mostró zonas abiertas de líquido pero sí reveló ríos que se habían secado junto con una gran zona plana cubierta de guijarros hechos de hielo de agua, lo que indica que hubo fluidos en este lugar.
