Lepus es una constelación situada al sur del ecuador celeste. Su nombre significa liebre en latín. La liebre no procede de ninguna figura de la mitología griega. Lepus fue una de las 48 constelaciones enumeradas por el astrónomo del siglo II Ptolomeo. Es una de las 88 constelaciones modernas. Se encuentra debajo de la constelación de Orión (el cazador). Se le conoce como una liebre perseguida por Orión.

Esta constelación no debe confundirse con Lupus, el lobo.

Ubicación y visibilidad

Lepus se localiza justo al sur de la famosa constelación de Orión, cerca del ecuador celeste, por lo que es observable desde gran parte de la Tierra. En el Hemisferio Norte es más fácil verla durante los meses de invierno (diciembre a febrero), cuando Orión está alto en el cielo nocturno; en el Hemisferio Sur también es visible y aparece más alta en el cielo durante el verano austral. Su posición debajo de Orión la hace relativamente sencilla de identificar para quienes reconocen previamente el cinturón y las estrellas brillantes de Orión.

Estrellas principales

  • Arneb (α Leporis): la estrella más brillante de Lepus; es una estrella gigante o supergigante de color blanco-amarillento que domina la silueta de la constelación.
  • Nihal (β Leporis): la segunda en brillo, situada cerca de Arneb y que ayuda a definir la figura de la liebre.
  • R Leporis (Hind’s Crimson Star): una conocida estrella variable tipo Mira, famosa por su intenso color rojo; su brillo varía con el tiempo y resulta llamativa incluso en telescopios pequeños cuando está en fase brillante.
  • Otras estrellas: varias estrellas de magnitud moderada completan la forma característica de la constelación, formando un asterismo bajo el “pie” de Orión.

Objetos de cielo profundo

Lepus alberga objetos interesantes para observadores aficionados con telescopios:

  • M79 (NGC 1904): un cúmulo globular que, bajo buenas condiciones, puede ser observado con un equipo aficionado y aparece como una nube compacta de estrellas.
  • Nebulosas planetarias y otras nebulosas: en la constelación se sitúan pequeñas nebulosas planetarias y objetos difusos que requieren instrumentación y cielo oscuro para apreciarse con detalle.

Historia y mitología

A diferencia de muchas constelaciones que están asociadas a personajes mitológicos concretos, Lepus no tiene un mito griego claramente atribuido; en representaciones tradicionales aparece simplemente como una liebre que huye, colocada debajo de Orión y a veces considerada perseguida por el propio cazador o por sus perros (las constelaciones Canis Major y Canis Minor, según distintas interpretaciones). Fue incluida en el catálogo de Ptolomeo y ha sido reconocida desde la antigüedad como una figura menor pero identificable del firmamento.

Datos clave y consejos de observación

  • Clasificación: constelación moderna y tradicional (una de las 48 de Ptolomeo).
  • Mejor época: invierno en el Hemisferio Norte (diciembre–febrero).
  • Cómo encontrarla: localizar primero a Orión; Lepus se sitúa justo al sur de él, por debajo del cinturón y las estrellas brillantes del cazador.
  • Interés astronómico: destacada por la estrella R Leporis (por su color y variabilidad) y por el cúmulo globular M79.

En conjunto, Lepus es una constelación discreta pero interesante para aficionados: fácil de localizar por su proximidad a Orión y con objetos atractivos para la observación con pequeños y medianos telescopios.