Estigia (luna de Plutón): pequeño satélite descubierto en 2012
Estigia, pequeña luna de Plutón descubierta en 2012 con el Hubble: historia del hallazgo, características y su relación con Caronte, Nix, Hidra y Kerberos.
Estigia (antes conocida como S/2012 (134340) 1 e informalmente como P5) es una pequeña luna del planeta enano Plutón. Fue descubierta el 26 de junio de 2012 con el telescopio espacial Hubble. Es la quinta luna de Plutón descubierta hasta ahora. Las otras son Caronte, descubierta en 1978, Nix e Hidra, descubiertas en 2005, y Kerberos, descubierta en 2011.
Descubrimiento
Estigia fue identificada en imágenes tomadas por el telescopio espacial Hubble en junio de 2012 por un equipo liderado por el astrónomo Mark R. Showalter. Debido a su brillo muy débil y a la cercanía al sistema principal, su detección requirió el apilado y análisis cuidadoso de múltiples exposiciones. Tras confirmar que el objeto seguía una órbita coherente alrededor del sistema de Plutón, se anunció su descubrimiento como S/2012 (134340) 1, y de manera informal se le llamó P5 (quinta luna conocida).
Características físicas
Estigia es un satélite muy pequeño y, por su tamaño, se considera que tiene forma irregular en lugar de ser esférico. No se dispone de medidas directas y precisas de su diámetro; las estimaciones dependen de su albedo (reflectividad). Según observaciones y modelos, su tamaño se estima en el orden de pocos kilómetros hasta algunas decenas de kilómetros. Su superficie probablemente esté compuesta mayoritariamente por hielo mezclado con material más oscuro, similar a las otras lunas pequeñas del sistema plutoniano.
Órbita y dinámica
Estigia orbita alrededor del baricentro del sistema Plutón–Caronte en una región exterior al sistema binario principal. Su órbita es estable y forma parte del complejo sistema de satélites pequeños que presentan configuraciones casi resonantes con la órbita de Caronte. La dinámica de estas lunas sugiere interacciones gravimétricas entre ellas y con el sistema binario central.
Nombre
Después de su designación provisional, en 2013 la Unión Astronómica Internacional aprobó el nombre oficial en inglés "Styx", tomado de la mitología griega (el río Estigia), y en español suele aparecer como Estigia. El nombre sigue la tradición de bautizar las lunas de Plutón con personajes y elementos relacionados con la mitología del inframundo.
Origen y significado científico
El grupo de lunas pequeñas que acompaña a Plutón se interpreta generalmente como restos de una colisión gigante que formó el sistema Plutón–Caronte en las primeras etapas del Sistema Solar. Estigia, al igual que Nix, Hidra y Kerberos, aporta información clave sobre la composición, la distribución de tamaño y la historia de acreción del material tras ese evento. El estudio de estas lunas ayuda a entender procesos de formación de satélites y la evolución dinámica de sistemas binarios.
Observaciones y misión New Horizons
Tras su descubrimiento se realizaron observaciones de seguimiento desde el Hubble y otros observatorios para determinar mejor su órbita y evaluar posibles riesgos de impactación para la nave New Horizons, que sobrevoló el sistema de Plutón en julio de 2015. Debido a su tamaño reducido, New Horizons no pudo obtener imágenes detalladas de Estigia; sin embargo, los datos recopilados por la misión y los telescopios permitieron acotar su brillo y tamaño y confirmar la ausencia de grandes anillos o de fragmentación masiva en su vecindad.
En conjunto, el estudio de Estigia complementa el conocimiento sobre la compleja familia de satélites de Plutón y sobre los procesos físicos que actúan en sistemas de pequeño tamaño en regiones externas del Sistema Solar.
Descubrimiento
La luna fue descubierta utilizando nueve conjuntos de imágenes tomadas entre el 26 de junio y el 9 de julio de 2012 por la Cámara de Campo Amplio 3 del telescopio espacial Hubble. La NASA anunció el descubrimiento el 11 de julio de 2012. Las imágenes se tomaron como parte de un estudio del Hubble en busca de posibles peligros para la misión New Horizons. La sonda espacial New Horizons se dirige actualmente a Plutón y llegará en julio de 2015. El descubrimiento de la luna ha hecho que los científicos se preocupen por la misión. Es posible que Plutón tenga más cuerpos, como polvo o anillos, orbitando en torno a él y que no se puedan encontrar. Estos cuerpos podrían dañar la sonda New Horizons. El plan actual de New Horizons es que pase justo dentro de la órbita de Caronte. Pero esto podría cambiar si los científicos creen que la sonda espacial sufrirá daños.
Propiedades físicas
La luna tiene entre 10 y 25 km de diámetro. Debido a su pequeño tamaño, es probable que tenga una forma irregular. La luna es muy débil, aproximadamente una centésima parte de lo que brilla Plutón. Es probable que la luna esté formada por hielo de agua.
Propiedades orbitales
Estigia orbita el centro de masa de Plutón y Caronte a una distancia de unos 42.000 km. Se encuentra entre las órbitas de Caronte y Nix. La trayectoria orbital de la luna es casi circular, como las demás lunas de Plutón. La luna orbita en el mismo plano orbital que las otras lunas. La luna tarda unos 20 días en orbitar Plutón.
Origen
El sistema lunar que rodea a Plutón puede existir debido a una colisión de éste con un gran cuerpo del cinturón de Kuiper hace mucho tiempo. Las lunas de Plutón pueden haberse formado a partir de los trozos de roca dispersos que quedaron tras la colisión.
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