Estigia (antes conocida como S/2012 (134340) 1 e informalmente como P5) es una pequeña luna del planeta enano Plutón. Fue descubierta el 26 de junio de 2012 con el telescopio espacial Hubble. Es la quinta luna de Plutón descubierta hasta ahora. Las otras son Caronte, descubierta en 1978, Nix e Hidra, descubiertas en 2005, y Kerberos, descubierta en 2011.

Descubrimiento

Estigia fue identificada en imágenes tomadas por el telescopio espacial Hubble en junio de 2012 por un equipo liderado por el astrónomo Mark R. Showalter. Debido a su brillo muy débil y a la cercanía al sistema principal, su detección requirió el apilado y análisis cuidadoso de múltiples exposiciones. Tras confirmar que el objeto seguía una órbita coherente alrededor del sistema de Plutón, se anunció su descubrimiento como S/2012 (134340) 1, y de manera informal se le llamó P5 (quinta luna conocida).

Características físicas

Estigia es un satélite muy pequeño y, por su tamaño, se considera que tiene forma irregular en lugar de ser esférico. No se dispone de medidas directas y precisas de su diámetro; las estimaciones dependen de su albedo (reflectividad). Según observaciones y modelos, su tamaño se estima en el orden de pocos kilómetros hasta algunas decenas de kilómetros. Su superficie probablemente esté compuesta mayoritariamente por hielo mezclado con material más oscuro, similar a las otras lunas pequeñas del sistema plutoniano.

Órbita y dinámica

Estigia orbita alrededor del baricentro del sistema Plutón–Caronte en una región exterior al sistema binario principal. Su órbita es estable y forma parte del complejo sistema de satélites pequeños que presentan configuraciones casi resonantes con la órbita de Caronte. La dinámica de estas lunas sugiere interacciones gravimétricas entre ellas y con el sistema binario central.

Nombre

Después de su designación provisional, en 2013 la Unión Astronómica Internacional aprobó el nombre oficial en inglés "Styx", tomado de la mitología griega (el río Estigia), y en español suele aparecer como Estigia. El nombre sigue la tradición de bautizar las lunas de Plutón con personajes y elementos relacionados con la mitología del inframundo.

Origen y significado científico

El grupo de lunas pequeñas que acompaña a Plutón se interpreta generalmente como restos de una colisión gigante que formó el sistema Plutón–Caronte en las primeras etapas del Sistema Solar. Estigia, al igual que Nix, Hidra y Kerberos, aporta información clave sobre la composición, la distribución de tamaño y la historia de acreción del material tras ese evento. El estudio de estas lunas ayuda a entender procesos de formación de satélites y la evolución dinámica de sistemas binarios.

Observaciones y misión New Horizons

Tras su descubrimiento se realizaron observaciones de seguimiento desde el Hubble y otros observatorios para determinar mejor su órbita y evaluar posibles riesgos de impactación para la nave New Horizons, que sobrevoló el sistema de Plutón en julio de 2015. Debido a su tamaño reducido, New Horizons no pudo obtener imágenes detalladas de Estigia; sin embargo, los datos recopilados por la misión y los telescopios permitieron acotar su brillo y tamaño y confirmar la ausencia de grandes anillos o de fragmentación masiva en su vecindad.

En conjunto, el estudio de Estigia complementa el conocimiento sobre la compleja familia de satélites de Plutón y sobre los procesos físicos que actúan en sistemas de pequeño tamaño en regiones externas del Sistema Solar.