Hidra, satélite de Plutón: descubrimiento, órbita y tamaño

Hidra, satélite de Plutón: descubre su hallazgo, órbita, tamaño estimado y qué reveló New Horizons sobre esta pequeña luna lejana del sistema plutoniano.

Hydra es la luna más lejana conocida del sistema de Plutón. Fue descubierta junto con Nix en 2005 por el Equipo de Búsqueda de Compañeros de Plutón del Telescopio Espacial Hubble, formado por Hal A. Weaver, Alan Stern, Max J. Mutchler, Andrew J. Steffl, Marc W. Buie, William J. Merline, John R. Spencer, Eliot F. Young y Leslie A. Young. Las imágenes utilizadas para el hallazgo se tomaron el 15 y el 18 de mayo de 2005; las lunas fueron identificadas independientemente por Max J. Mutchler (15 de junio de 2005) y por Andrew J. Steffl (15 de agosto de 2005). El anuncio oficial de los descubrimientos se hizo el 31 de octubre de 2005, tras confirmarse con imágenes precubiertas de 2002. Las designaciones provisionales fueron S/2005 P 1 (Hydra) y S/2005 P 2 (Nix).

Órbita y dinámica

Hydra orbita el baricentro del sistema Plutón–Caronte en el mismo plano que Caronte y Nix, a una distancia media de aproximadamente 65 000 km del baricentro. Su órbita es casi circular: tiene una excentricidad pequeña pero significativa, de alrededor de 0,0052, distinta de cero. El período orbital de Hydra es de alrededor de 38,2 días.

Las pequeñas lunas exteriores del sistema no están necesariamente en rotación sincrónica con Plutón/Caronte; su dinámica puede ser complicada debido a las interacciones gravitatorias con el binario principal. En conjunto, la disposición de las órbitas y las propiedades físicas de Nix y Hydra apoyan la idea de que el sistema sufrió un origen violento y disipativo, lo que se discute más abajo.

Tamaño, brillo y aspecto

No se conoce con precisión el tamaño de Hydra por observación directa desde la Tierra; las estimaciones iniciales se basaron en su brillo y asumieron distintos valores de reflectividad (albedo). Si su reflectividad fuera similar a la de Caronte (alrededor del 35%), el diámetro estimado sería de unos 61 km. Si, en cambio, tuviera una reflectividad baja similar a la de muchos objetos del cinturón de Kuiper (~4%), el diámetro podría ser del orden de 167 km. Estas diferencias muestran la dependencia fuerte del tamaño estimado respecto al albedo asumido.

En el momento del descubrimiento, Hydra aparecía aproximadamente un 25% más brillante que Nix, lo que llevó a suponer que su diámetro era alrededor de un 10% mayor. Sin embargo, análisis posteriores de las imágenes del Hubble tomadas con atención a las lunas más débiles mostraron variaciones en el brillo: en algunos conjuntos de datos Nix resultaba más brillante y en otros era Hydra la que predominaba. En general, Hydra muestra un color neutro o gris, parecido al de Caronte y Nix, a diferencia del tono rojizo de Plutón.

Composición y origen

Las observaciones espectrofotométricas y las imágenes de alta resolución sugieren que las pequeñas lunas exteriores, incluida Hydra, tienen superficies dominadas por hielo de agua y presentan una reflectividad relativamente alta en comparación con los KBOs más oscuros. Estas características apoyan el escenario de formación más aceptado: tras un gran impacto sobre Plutón en el pasado, se habría formado un disco de escombros del que luego se agregaron Caronte y las pequeñas lunas (Nix, Hydra y otras). Este origen común explicaría las similitudes en color y composición entre Caronte y las lunas menores.

Visita de New Horizons

La sonda New Horizons sobrevoló el sistema de Plutón en julio de 2015 y obtuvo imágenes y datos de alta resolución del sistema, incluyendo observaciones de Hydra. Estas mediciones permitieron refinar información sobre su forma, tamaño efectivo, albedo y rotación, y confirmaron que las lunas pequeñas presentan formas irregulares y superficies con abundante hielo de agua. Además, los datos de New Horizons ayudaron a entender mejor la dinámica y la historia de formación del sistema plutoniano.

Nombre

El nombre definitivo de Hidra fue anunciado el 21 de junio de 2006 en la Circular 8723 de la Unión Astronómica Internacional (UAI), junto con la designación formal Plutón III. La denominación hace referencia a Hidra, el monstruo que, en la mitología grecorromana, custodiaba las aguas del inframundo de Plutón/Hades.

Perspectiva

• Importancia científica: Hydra y las otras lunas pequeñas del sistema Plutón–Caronte son claves para entender la formación y evolución de sistemas planetarios tras grandes colisiones, y para comparar cuerpos del cinturón de Kuiper con objetos interiores.
• Futuras observaciones: Observaciones desde telescopios espaciales y de gran tamaño en Tierra, así como el análisis continuo de los datos de New Horizons, siguen mejorando nuestro conocimiento sobre su tamaño, forma, rotación y composición.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es Hydra?

P: ¿Quién descubrió Hydra?

P: ¿A qué distancia de Plutón orbita Hydra?

P: ¿Cuál es el tamaño de Hydra?

P: ¿De qué color es Hydra?

P: ¿Cuándo se anunció que la misión New Horizons visitaría tanto Plutón como Hydra?

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