Planeta enano es la denominación establecida por la Unión Astronómica Internacional (UAI) el 24 de agosto de 2006. Según la resolución de la UAI, un planeta enano es un cuerpo que cumple las siguientes condiciones:

  • Orbita alrededor del Sol.
  • Tiene suficiente masa para que su propia gravedad supere las fuerzas de cuerpo rígido, adoptando así una forma en equilibrio hidrostático (prácticamente redondeada).
  • No ha despejado la vecindad de su órbita de otros objetos (es decir, comparte su región orbital con otros cuerpos de masa comparable).
  • No es un satélite (no orbita alrededor de otro cuerpo distinto del Sol).

Qué significa cada criterio

  • Orbitar el Sol: excluye a los satélites naturales (lunas).
  • Equilibrio hidrostático: implica que el objeto es lo suficientemente masivo para adoptar una forma cercana a la esférica; esto depende de la masa y de la composición (los objetos helados alcanzan esa forma con menos masa que los rocosos).
  • No haber despejado la órbita: un planeta (según la UAI) ha limpiado su vecindad orbital de cuerpos menores mediante su gravedad. Los planetas enanos comparten su región con otros objetos y no dominan gravitacionalmente su zona.

Lista y estado de los objetos mencionados

En la práctica, la UAI ha reconocido formalmente como planetas enanos a cinco objetos: Ceres, Plutón, Haumea, Makemake y Eris. Existen muchos más candidatos observados cuya clasificación oficial aún no se ha confirmado; entre ellos aparecen nombres como Orcus o Sedna. A continuación se muestra la lista del artículo original, con una breve aclaración sobre su estado:

  • Ceres (en el cinturón de asteroides) — reconocido por la UAI; fue el primer objeto descubierto en el cinturón de asteroides y tiene forma casi esférica.
  • Orcus — candidato transneptuniano; no forma parte de la lista oficial de la UAI pero es considerado por muchos astrónomos como posible planeta enano.
  • Plutón — reconocido por la UAI; posee una atmósfera tenue, geología compleja y un sistema de satélites (Charon y otros). El nombre fue propuesto por Venetia Burney, una niña de 11 años, y la sugerencia fue adoptada; existe la curiosidad de que las iniciales "PL" coinciden con las de Percival Lowell, astrónomo que predijo la existencia de un "Planeta X", aunque el descubridor fue Clyde Tombaugh.
  • Haumea — reconocido por la UAI; tiene una forma alargada debido a su rápida rotación y cuenta con satélites.
  • Makemake — reconocido por la UAI; es un objeto helado del cinturón de Kuiper con superficie muy reflectante y posibles variaciones estacionales.
  • Eris — reconocido por la UAI; similar en tamaño a Plutón y posee una luna conocida como Dysnomia.
  • Sedna — objeto de la región transneptuniana / nube de Oort interior (posible objeto del disco disperso o del interior de la nube de Oort); candidato a planeta enano pero sin designación oficial de la UAI como tal.

Regiones del Sistema Solar donde se encuentran

Los planetas enanos no se limitan a una única zona: Ceres habita el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter; varios (Plutón, Haumea, Makemake, Eris y candidatos como Orcus o Sedna) se localizan en la región transneptuniana, que incluye el cinturón de Kuiper, el disco disperso y la posible región interior de la nube de Oort. La elevada excentricidad orbital de Plutón hace que su órbita cruce la de Neptuno durante parte de su recorrido.

Exploración espacial y evidencias

Las misiones Dawn y New Horizons de la NASA han proporcionado imágenes y datos decisivos en la comprensión de estos cuerpos: Dawn orbitó y estudió a Ceres en 2015 (y antes había orbitado a Vesta en 2011), revelando evidencia de actividad superficial y depósitos brillantes en el cráter Occator; New Horizons sobrevoló Plutón en julio de 2015, mostrando una geología compleja, atmósfera y procesos actuales, y continuó su viaje para estudiar otros objetos transneptunianos como (486958) Arrokoth.

Cuestiones abiertas y debate

La definición de planeta enano generó y sigue generando debate en la comunidad científica y en el público. Algunos astrónomos consideran la clasificación confusa o incompleta y proponen alternativas (por ejemplo, una definición geofísica que clasifique como "planeta" todo cuerpo en equilibrio hidrostático independientemente de si ha limpiado su órbita). Además, el número real de planetas enanos en el Sistema Solar es todavía incierto: muchos objetos grandes del cinturón de Kuiper y regiones próximas cumplen o podrían cumplir los criterios físicos para ser considerados planetas enanos, pero requieren observaciones adicionales para confirmar su forma y masa.

Resumen

  • Un planeta enano orbita el Sol, es lo bastante masivo para ser casi esférico, no ha limpiado su vecindad orbital y no es un satélite.
  • La UAI ha reconocido formalmente a cinco planetas enanos (Ceres, Plutón, Haumea, Makemake y Eris), aunque existen numerosos candidatos.
  • Las misiones espaciales han sido claves para confirmar características físicas y geológicas que permiten clasificar y entender mejor estos cuerpos.
  • El tema sigue siendo objeto de discusión y nuevas observaciones pueden ampliar la lista de objetos reconocidos como planetas enanos.