Dawn es una sonda espacial no tripulada de la NASA diseñada para estudiar los grandes cuerpos del cinturón de asteroides. Ha orbitado y estudiado el asteroide Vesta, y posteriormente orbitó el planeta enano Ceres. Tanto Vesta como Ceres se encuentran en el cinturón principal de asteroides. Dawn es la primera nave espacial que visita Ceres y la primera que visita Vesta; además, es la primera misión que ha entrado en órbita alrededor de dos cuerpos extraterrestres distintos.

Objetivos y gestión

El objetivo principal de la misión era caracterizar la historia geológica y la composición de Vesta y Ceres para comprender mejor los procesos de formación temprana del Sistema Solar. La misión fue gestionada por el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, con Christopher T. Russell como investigador principal.

Lanzamiento y trayectoria

Dawn fue lanzado el 27 de septiembre de 2007 desde la Estación Aérea de Cabo Cañaveral a bordo de un cohete Delta 7925-H. Tras el lanzamiento, la nave realizó una maniobra de asistencia gravitatoria en Marte, con su máxima aproximación a dicho planeta en febrero de 2009, que ayudó a ajustar su trayectoria hacia el cinturón de asteroides.

Propulsión y diseño

La característica más innovadora de Dawn fue su sistema de propulsión iónica alimentado por xenón. Estos motores iónicos proporcionan un empuje muy bajo pero extremadamente eficiente en consumo de combustible, permitiendo a la nave realizar largas transferencias y múltiples entradas y salidas de órbita que no serían factibles con propulsión química convencional.

Fases de la misión y cronología

Después de la asistencia gravitatoria en Marte, Dawn viajó hacia Vesta y llegó para entrar en órbita en julio de 2011. Durante su estancia allí realizó diferentes fases de mapeo y estudio científico hasta que abandonó Vesta el 5 de septiembre de 2012 para dirigirse a Ceres. La sonda comenzó a orbitar Ceres el 6 de marzo de 2015, iniciando nuevos mapas y observaciones detalladas.

Instrumentos científicos

  • Framing Camera: cámaras para obtener imágenes detalladas de la superficie.
  • VIR (espectrómetro visible e infrarrojo): para determinar la composición mineralógica.
  • GRaND (detector de rayos gamma y neutrones): para medir la abundancia de elementos químicos en la corteza.

Descubrimientos destacados

En Vesta, Dawn confirmó que es un protoplaneta diferenciado con un núcleo, manto y corteza, y documentó grandes estructuras de impacto como la cuenca Rheasilvia, que posee una cresta central muy prominente. En Ceres, la sonda reveló una superficie con abundancia de hielo y minerales hidratados, descubrió los llamativos depósitos muy brillantes en el cráter Occator (actualmente interpretados como sales —por ejemplo, carbonatos— provenientes de líquidos salinos antiguos o presentes en el subsuelo) y hallazgos compatibles con actividad criovolcánica, como la montaña Ahuna Mons. Los datos sugieren la existencia de un reservorio de agua salina bajo la superficie, con implicaciones para la historia térmica y la evolución de Ceres.

Fin de la misión

A finales de 2018 Dawn agotó su combustible para controlar la orientación (hidrazina), lo que impidió mantener las comunicaciones y las maniobras necesarias. La NASA declaró la misión oficialmente completa el 1 de noviembre de 2018. La nave quedó en una órbita estable alrededor de Ceres; la decisión de dejarla allí fue también para evitar la posibilidad de contaminar la superficie del planeta enano.

Legado

Dawn amplió de forma importante nuestro conocimiento sobre los procesos de formación planetaria temprana y demostró la eficacia de la propulsión iónica para misiones de exploración prolongada. Sus resultados siguen siendo fuente de estudio y comparación para futuras misiones a cuerpos pequeños del Sistema Solar.