NGC 1569: galaxia enana irregular en Camelopardalis y su formación estelar
Descubre NGC 1569, galaxia enana irregular en Camelopardalis: formación estelar activa, estrellas resolvibles por Hubble y distancia ≈11 millones de años luz en el grupo IC 342.
NGC 1569 es una galaxia irregular enana situada en Camelopardalis. Esta débil galaxia es muy estudiada por los astrónomos profesionales, que se interesan por la historia de la formación estelar en la galaxia. La galaxia está relativamente cerca, por lo que el telescopio espacial Hubble puede detectar fácilmente sus estrellas. En 2008, los científicos que estudian las imágenes del Hubble calcularon la distancia de la galaxia en casi 11 millones de años luz, lo que la convierte en un miembro del grupo de galaxias IC 342.
Características principales
NGC 1569 es una galaxia enana de baja masa y bajo brillo superficial, con una morfología irregular típica de sistemas que han sufrido episodios intensos de formación estelar. Presenta una metalicidad relativamente baja, propia de galaxias de pequeño tamaño, y una estructura compl eja con regiones de gas ionizado, filamentos y nebulosas Hα brillantemente visibles en imágenes profundas.
Actividad de formación estelar
Se considera una galaxia starburst: durante los últimos cientos de millones de años ha experimentado ráfagas de formación estelar muy intensas, especialmente hace decenas de millones de años. Estas explosiones de formación produjeron una población masiva de estrellas jóvenes y varios cúmulos estelares compactos y muy luminosos. Entre ellos destacan dos cúmulos jóvenes y muy masivos, conocidos como Cúmulos A y B, que son comparables —en masa y densidad— a los cúmulos globulares en formación y contienen numerosas estrellas masivas y estrellas tipo Wolf–Rayet.
Vientos galácticos y retroalimentación
La elevada tasa de formación estelar ha provocado una fuerte retroalimentación: supernovas y vientos estelares generan flujo de gas caliente que forma chimeneas y burbujas que se observan en longitudes de onda ópticas, ultravioleta y de rayos X. Estas salidas de gas (galactic winds) pueden expulsar material enriquecido con metales al medio intergaláctico, afectando la evolución química de la propia galaxia y su entorno.
Observaciones y relevancia científica
NGC 1569 ha sido objeto de estudios detallados con el telescopio espacial Hubble, telescopios en tierra y observatorios en rayos X. El Hubble resolvió su población estelar y permitió construir diagramas color-magnitud que revelan episodios repetidos de formación estelar y la existencia de una población de estrellas viejas, lo que indica que la galaxia no es completamente joven sino que tiene historia estelar compleja. Por su proximidad y actividad, es un laboratorio ideal para comprender:
- Los mecanismos de formación de supercúmulos y su posible evolución hacia cúmulos globulares.
- Cómo la retroalimentación de estrellas masivas regula la formación estelar en galaxias de baja masa.
- El papel de las galaxias enanas en la química y la dinámica del medio intergaláctico.
Para observadores aficionados
Aunque es tenue, NGC 1569 puede observarse con telescopios medianos a grandes como una mancha difusa en la constelación de Camelopardalis. Las imágenes profesionales muestran su estructura interna y regiones Hα, pero desde instrumentos amateurs se aprecia sobre todo su núcleo compacto y el brillo concentrado de sus cúmulos jóvenes.
Centro de NGC 1569 según las imágenes del telescopio espacial Hubble. Obsérvese en el centro de la izquierda los dos supercúmulos estelares
Starburst
La característica más notable de NGC 1569 es su potente brote estelar. Ha formado estrellas a un ritmo 100 veces superior al de nuestra galaxia durante los últimos 100 millones de años. Contiene dos destacados supercúmulos estelares con historias diferentes.
El supercúmulo estelar A, en el noroeste de la galaxia, está formado por dos cúmulos cercanos (NGC 1569 A1 y NGC 1569 A2). Contiene estrellas jóvenes (incluyendo estrellas Wolf-Rayet) que se formaron hace menos de 5 millones de años (en NGC 1569 A1), así como estrellas rojas más antiguas (en NGC 1569 A2).
El supercúmulo estelar B, cerca del centro de la galaxia, tiene gigantes rojas y supergigantes rojas más antiguas.
Ambos cúmulos estelares tienen masas similares a los cúmulos globulares de la Vía Láctea. Muchos cúmulos estelares más pequeños son relativamente jóvenes (entre 2 millones de años y 1.000 millones de años. Son similares a los pequeños cúmulos globulares o al R136 de la Gran Nube de Magallanes. Esto demuestra, junto con los resultados de otras galaxias enanas como la Gran Nube de Magallanes y NGC 1705, que la formación estelar en las galaxias enanas no se produce de forma continua, sino que tiene lugar en una serie de ráfagas cortas.
Las numerosas supernovas producidas en la galaxia, así como los fuertes vientos estelares de sus estrellas, han producido filamentos y burbujas de hidrógeno ionizado con tamaños respectivos de hasta 3.700 y 380 años luz. Éstas brillan cuando la luz de las jóvenes estrellas que contienen choca con el gas.
La explosión estelar de NGC 1569 puede haber sido provocada por interacciones con otras galaxias del grupo IC 342, probablemente una nube de hidrógeno cercana.
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