NML Cygni —también conocida como V1489 Cygni— es una de las hipergigantes rojas más impresionantes y entre las mayores estrellas conocidas actualmente. Su radio de aproximadamente 1.640 veces el del Sol la sitúa entre las supergigantes con mayor tamaño lineal registradas. Además, es una de las estrellas supergigantes más luminosas. Fue identificada en 1965 por Gerry Neugebauer, D.M. Martz y Robert Leighton; el acrónimo "NML" procede de las iniciales de sus apellidos.

Distancia y pertenencia a un agrupamiento

Las estimaciones de distancia a NML Cygni han variado en la literatura. Valoraciones antiguas sitúan la estrella a unos 5.300 años-luz, mientras que medidas más recientes la relacionan directamente con la asociación estelar Cygnus OB2, ubicada a 1,74 ± 0,2 kpc (aproximadamente 5.700 ± 650 años-luz). Cygnus OB2 es uno de los grupos de estrellas masivas más cercanos al Sol y contiene objetos extremadamente masivos y luminosos, como la presunta variable azul luminosa Cyg OB2 #12.

Nebulosa, polvo y moléculas

NML Cygni está rodeada por una envoltura densa de polvo y gas que forma una nebulosa notablemente asimétrica, descrita en observaciones como de forma "de frijol". Esta asimetría parece estar influida por el entorno: la intensa radiación ultravioleta de las estrellas masivas cercanas en Cygnus OB2 puede photo-desarreglar y modelar la envoltura externa. En el gas circumestelar se detecta abundante vapor de H2O, y la región presenta emisión maser de moléculas como H2O y SiO, lo que ha permitido mapear estructuras a alta resolución con técnicas interferométricas.

Composición química

Es una estrella masiva con química rica en oxígeno. En su envoltura se han detectado moléculas en radio y submilimétrico como H 2O, SiO, CO, HCN, CS, SO 2 y H2S. Estos compuestos y las líneas maser asociadas son herramientas clave para estudiar la dinámica, la temperatura y la densidad del gas expulsado.

Variabilidad y pérdida de masa

NML Cygni es una estrella variable semirregular con un periodo principal de variación de brillo cercano a los 940 días. Presenta además al menos dos envolturas concéntricas y densas de polvo y moléculas alrededor de la estrella. La tasa de pérdida de masa es extremadamente alta, del orden de 2 × 10-4M☉ por año, lo que contribuye a la formación continua de polvo y a la rápida evolución de su envoltura circumestelar.

Observaciones y técnicas

Debido a su fuerte extinción por polvo, NML Cygni es tenue en luz visible y se estudia preferentemente en infrarrojo, radio y submilimétrico. Observaciones con interferómetros (radio y ópticos/infrarrojos), mapeos de líneas moleculares y estudios de masers han proporcionado información sobre su tamaño angular, estructura de la envoltura, velocidades de expansión y la distribución del polvo. Estas técnicas han revelado que el tamaño efectivo depende de la longitud de onda y de la opacidad del material circundante.

Evolución estelar

NML Cygni se encuentra en una etapa avanzada de evolución de una estrella masiva. Tras haber agotado gran parte de su combustible central, se ha expandido hasta convertirse en hipergigante roja y está perdiendo masa de forma intensa. Su futuro más probable es el de terminar su vida en una explosión de supernova; el remanente resultante (estrella de neutrones o agujero negro) dependerá de la masa final del núcleo en el momento del colapso. La masa inicial exacta es incierta, pero se considera que fue una estrella muy masiva (probablemente con masa inicial mayor de ~20 masas solares).

  • Radio aproximado: ~1.640 R☉.
  • Distancia asociada: ligada a Cygnus OB2, ~1,74 ± 0,2 kpc (~5.700 años-luz).
  • Variabilidad: semirregular, periodo ~940 días.
  • Pérdida de masa: ~2 × 10-4M☉/año.
  • Moleculas detectadas: H 2O, SiO, CO, HCN, CS, SO 2, H2S, entre otras.

En resumen, NML Cygni es un laboratorio natural para estudiar las etapas finales de la vida de las estrellas masivas: su gran luminosidad, su envoltura rica en polvo y moléculas, las emisiones maser y su rápida pérdida de masa la convierten en un objeto clave para comprender la evolución y el destino final de las hipergigantes rojas.