Percival Lowell: astrónomo y fundador del Observatorio Lowell impulsor de Plutón

Percival Lowell: empresario y astrónomo que fundó el Observatorio Lowell en Arizona e impulsó la búsqueda que culminó con el descubrimiento de Plutón.

Percival Lawrence Lowell (/ˈloʊəl/; 13 de marzo de 1855 - 12 de noviembre de 1916) fue un empresario, autor, matemático y astrónomo estadounidense. Fundó el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, y promovió investigaciones que finalmente condujeron al descubrimiento de Plutón catorce años después de su muerte. Lowell combinó recursos personales, empeño científico y una gran capacidad divulgadora para impulsar la astronomía planetaria en su época.

Formación y primeros años

Nacido en una familia acomodada de Boston, Lowell recibió una educación clásica y estudió en Harvard, donde se interesó por las matemáticas y las ciencias. Tras una etapa de viajes y trabajos en el extranjero, se dedicó a escribir sobre temas variados, entre ellos relatos de viajes y estudios culturales sobre Japón, lo que le dio cierta notoriedad pública antes de volcarse de lleno en la astronomía.

Fundación del Observatorio Lowell

En 1894 fundó el Observatorio Lowell en Flagstaff, elegido por su cielo claro y su altitud, condiciones favorables para la observación telescópica. Lowell financió la construcción y el equipamiento del observatorio y dirigió personalmente gran parte de sus investigaciones. Su objetivo principal fue el estudio de los planetas, especialmente Marte y los cuerpos exteriores del sistema solar.

Investigaciones sobre Marte y la cuestión de los canales

Lowell se interesó intensamente por Marte y defendió la existencia de los canales marcianos, que él interpretó como obras artificiales de una civilización planetaria. Publicó libros y artículos en los que relató observaciones y teorías sobre la geografía y la posible vida marciana. Estas ideas le dieron gran visibilidad, pero también fueron objeto de crítica científica: figuras como Alfred Russel Wallace cuestionaron sus conclusiones y su metodología.

Con el tiempo, observaciones más precisas y, más tarde, las misiones espaciales enviadas a Marte en el siglo XX demostraron que las supuestas estructuras lineales eran interpretaciones erróneas de patrones visuales y no canales construidos por seres inteligentes. Aun así, la atención que Lowell puso sobre Marte contribuyó a que el planeta fuera un tema central en la astronomía y la cultura popular.

Búsqueda de un noveno planeta y vínculo con Plutón

Lowell sostuvo que las perturbaciones en las órbitas de Urano y Neptuno podrían deberse a un planeta aún no descubierto más allá de Neptuno —la llamada hipótesis del "Planeta X"—. Organizó y financió búsquedas sistemáticas desde su observatorio para localizarlo. Aunque él no llegó a encontrarlo antes de su muerte en 1916, su programa continuó en el Observatorio Lowell y, en 1930, el astrónomo Clyde Tombaugh descubrió un nuevo cuerpo que fue llamado Plutón. Posteriores estudios mostraron que Plutón era mucho más pequeño de lo que Lowell y otros habían previsto, pero el hallazgo estuvo ligado directamente al impulso que Lowell dio a la búsqueda.

Legado

La figura de Percival Lowell es compleja: por un lado, fue un promotor entusiasta de la astronomía, que creó una institución duradera y fomentó la observación sistemática del cielo; por otro, su defensa de ideas como los canales de Marte dañó su reputación científica. En conjunto, su legado incluye la creación del Observatorio Lowell, que sigue activo en la investigación y la divulgación astronómica, y su papel en mantener viva la búsqueda de cuerpos transneptunianos que llevó al descubrimiento de Plutón.

Lowell falleció en Flagstaff en 1916. Hoy se le recuerda tanto por sus aportes institucionales y su impulso a la astronomía planetaria como por las controversias científicas que generaron algunas de sus afirmaciones.

Preguntas y respuestas

P: ¿Quién fue Percival Lowell?

P: ¿Qué empeño puso en marcha Percival Lowell?

P: ¿Cuándo nació y cuándo murió Percival Lowell?

P: ¿Cuál era la creencia de Percival Lowell sobre Marte?

P: ¿Quién contraatacó la creencia de Percival Lowell sobre Marte?

P: ¿Cuál era la profesión de Percival Lowell?

P: ¿Dónde fundó Percival Lowell el Observatorio Lowell?

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