En astronomía, un ápside (del inglés apsis), plural ápsides (IPA: /apsɪdɪːz/), es cualquiera de los puntos de máxima o mínima distancia de la órbita elíptica de un objeto astronómico respecto a su centro de atracción, que normalmente coincide con el centro de masa del sistema.

El punto de máxima aproximación se denomina periapsis (también pericentro) y el de mayor separación apoapsis (también apocentro o, menos usado, apapsis). La línea recta que une la periapsis con la apoapsis se llama línea de ápsides y coincide con el eje mayor de la elipse: la dirección que atraviesa la porción más larga de la órbita.

Nombres según el cuerpo central

  • Cuando el cuerpo orbital gira alrededor de la Tierra, los términos habituales en español son perigeo (periapsis) y apogeo (apoapsis).
  • Para órbitas en torno al Sol se usan perihelio y afelio (del griego ἥλιος, hēlios, “sol”).
  • Existen prefijos específicos para otros cuerpos: periastron/ apoastron (estrella), perilune/apolune o periselene/aposelene (Luna), etc.
  • Durante el programa Apolo se emplearon los términos pericynthion y apocynthion para referirse a puntos de aproximación y alejamiento respecto de la Luna.

Propiedades orbitales y cálculo de distancias

En una órbita elíptica, la distancia r entre el foco (centro de atracción) y el objeto depende del semieje mayor a, de la excentricidad e y del ángulo verdadero f (anomalía verdadera):

r = a (1 - e²) / (1 + e cos f).

De ahí se deducen las distancias en los ápsides:

  • Periapsis: rp = a (1 − e)
  • Apoapsis: ra = a (1 + e)

Estos valores son útiles para calcular velocidades orbitales (por ejemplo mediante la ecuación de la conservación de la energía o la ecuación de vis viva) y para planificar maniobras como cambios de órbita o inyección de transferencia.

Elementos orbitales relacionados e implicaciones físicas

  • Argumento del periapsis: es uno de los elementos orbitales que define la orientación de la línea de ápsides dentro del plano orbital; especifica la dirección de la periapsis respecto a un punto de referencia.
  • Precesión de la línea de ápsides: en sistemas no ideales (perturbaciones gravitatorias de terceros cuerpos, oblacidad del primario, efectos relativistas), la línea de ápsides puede rotar con el tiempo; ese fenómeno se denomina precesión apsidal y tiene importancia en dinámica orbital y en la evolución de las órbitas planetarias y satelitales.
  • Aplicaciones: conocer las ápsides es esencial en misiones espaciales (timing de encuentros, inserciones orbitales), en astronomía observacional (estimación de distancias mínimas/máximas) y en la caracterización de sistemas binarios o exoplanetas.

Notas etimológicas y terminología

El término proviene de raíces griegas que indican separación o arco; en la práctica existen variantes en inglés y en otras lenguas (periapsis, apoapsis, pericenter, apocenter, etc.). En español conviene emplear los nombres específicos (perigeo/apogeo, perihelio/afelio, etc.) cuando se habla de un cuerpo central concreto, y los términos genéricos periapsis/apoapsis o periápside/apoápside cuando se discute la geometría orbital en general.