Estrella Pistola: qué es la hipergigante azul del centro galáctico

Estrella Pistola: hipergigante azul del centro galáctico, una de las más luminosas y masivas de la Vía Láctea; candidata a futura supernova, situada a 25.000 años luz.

La Estrella Pistola es una hipergigante azul y una de las más luminosas de la Vía Láctea. Forma parte de las estrellas jóvenes y muy masivas del cúmulo del Quíntuplet, en la región central de nuestra galaxia. Se encuentra a unos 25.000 años luz de la Tierra en dirección a Sagitario. Si no existiera la gran cantidad de polvo y gas entre nosotros y el centro galáctico, sería visible a simple vista como una estrella de cuarta magnitud, pero la extinción interestelar la oculta.

Propiedades

• Descubrimiento: Fue identificada gracias al telescopio espacial Hubble a principios de la década de 1990, en observaciones dirigidas al centro galáctico.
• Nebulosa y pérdida de masa: La estrella está rodeada por la llamada Nebulosa Pistola, formada por material expulsado en erupciones gigantescas hace quizás entre 4.000 y 6.000 años. En esas expulsiones pudo haber arrojado casi 10 masas solares de gas y polvo.
• Masa y evolución: La masa inicial de la Estrella Pistola se estima en torno a unas 200 veces la del Sol, aunque su masa actual es mucho menor debido a la pérdida sustancial de material. Su edad exacta es incierta; por su naturaleza y ritmo de evolución se espera que termine sus días en una brillante supernova o incluso en una hipernova dentro de unos pocos millones de años (estimates suelen barajar 1–3 millones de años).
• Viento estelar: Su viento estelar es extraordinariamente intenso: se ha descrito como más de 10.000 millones de veces más fuerte que el del Sol, en el sentido de tasa de pérdida de masa y potencia del viento, lo que contribuye a la rápida reducción de su masa.
• Luminosidad y variabilidad: Los primeros estudios llegaron a sugerir que la Estrella Pistola podía ser la estrella más luminosa conocida, con casi 100 millones de veces la luminosidad del Sol. Investigaciones posteriores han reducido esa estimación; en la actualidad se la considera una candidata a variable azul luminosa, con aproximadamente un tercio de la luminosidad del sistema estelar binario Eta Carinae. Aun así, su salida energética es enorme: en unos 20 segundos irradia tanta energía como el Sol en un año.
• Observación y limitaciones: El entorno del centro galáctico (alto en polvo, gas y numerosas fuentes estelares) dificulta las mediciones precisas de su masa, luminosidad y temperatura. Observaciones en infrarrojo y con técnica de óptica adaptativa han ayudado a mejorar las estimaciones, pero persisten incertidumbres.
• Fuente puntual cercana: Se ha detectado una fuente puntual oculta en la nebulosidad próxima a la Estrella Pistola, pero aún no está claro si se trata de una estrella independiente o si está físicamente asociada a la Nebulosa Pistola.

La Estrella Pistola es un ejemplo extremo de la vida corta y violenta de las estrellas más masivas: su estudio ayuda a comprender la pérdida de masa en las fases finales de estrellas masivas, la formación de nebulosas por eruptions y los procesos que conducen a explosiones finales muy energéticas en el centro de la galaxia.

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