Eta Carinae
Eta Carinae (η Carinae o η Car) es una estrella hipergigante superbrillante situada en la constelación de Carina, a unos 7.500 u 8.000 años luz del Sol.
El sistema contiene al menos dos estrellas, de las cuales la primaria es una variable azul luminosa (LBV) que inicialmente tenía unas 150 masas solares, de las cuales ha perdido al menos 30. Una supergigante caliente de unas 30 masas solares está en órbita alrededor de la primaria. Una enorme y espesa nebulosa roja que rodea a Eta Carinae impide ver ópticamente a esta compañera, pero la nube de gas en forma de dumbell está formada por dos estrellas.
El sistema Eta Carinae está dentro de la nebulosa Homúnculo, que a su vez forma parte de la nebulosa Carina, mucho más grande. Juntas tienen una luminosidad combinada de más de cinco millones de veces la del Sol. No es visible al norte de la latitud 30°N y se ve desplazándose alrededor del polo al sur de la latitud 30°S. Debido a su masa y al estado de su vida, se espera que explote como supernova en el futuro.
Imagen del telescopio espacial Hubble que muestra Eta Carinae y la nebulosa bipolar Homúnculo que rodea a la estrella. El Homúnculo se formó en una erupción de Eta Carinae, cuya luz llegó a la Tierra en 1843. Eta Carinae aparece como la mancha blanca cerca del centro de la imagen, donde los dos lóbulos del Homúnculo se tocan.
Una imagen de la nebulosa Carina tomada por el Very Large Telescope del Observatorio Europeo del Sur (imagen ultra alta disponible haciendo clic)
Eta Carinae tiene una superestrella en su centro, como se ve en esta imagen de Chandra. La nueva observación de rayos X muestra tres estructuras distintas: un anillo exterior con forma de herradura de unos 2 años luz de diámetro, un núcleo interior caliente de unos 3 meses luz de diámetro y una fuente central caliente de menos de 1 mes luz de diámetro que podría contener la superestrella responsable de la nebulosa Homúnculo. El anillo exterior proporciona pruebas de otra gran explosión ocurrida hace más de 1.000 años. Crédito: Chandra Science Center y NASA
Historia
Eta Carinae se registró por primera vez como una estrella de 4ª magnitud. Entre 1837 y 1856 brilló en un evento conocido como "la Gran Erupción". Eta Carinae se convirtió en la segunda estrella más brillante del cielo entre el 11 y el 14 de marzo de 1843 antes de desvanecerse muy por debajo de la visibilidad a simple vista.
Ha aumentado su brillo desde aproximadamente 1940, alcanzando un máximo de magnitud 4,5 en 2014. Eta Carinae es circumpolar al sur de la latitud 30°S, por lo que nunca se ve al norte de la latitud 30°N.
Sistema y propiedades
Este sistema estelar es actualmente uno de los más masivos que pueden estudiarse en detalle. Hasta hace poco, se pensaba que Eta Carinae era la estrella individual más masiva, pero en 2005 se demostró que era un sistema binario. La estrella más masiva del sistema estelar múltiple de Eta Carinae tiene probablemente más de 100 veces la masa del Sol. Hay otras estrellas masivas que se sabe que son más luminosas y tienen más masa.
Las estrellas como Eta Carinae producen más de un millón de veces la luz del Sol. Son bastante raras: sólo hay unas pocas docenas en una galaxia del tamaño de la Vía Láctea. Se supone que están cerca o por encima del límite de Eddington. Esto significa que la presión hacia el exterior de su radiación es casi lo suficientemente fuerte como para contrarrestar la gravedad. Las estrellas de más de 120 masas solares superan el límite de Eddington, y su gravedad apenas es lo suficientemente fuerte como para retener su radiación y su gas.
La principal importancia de Eta Carinae para la astrofísica es su gigantesca erupción, que se observó hacia 1843. En pocos años, Eta Carinae produjo casi tanta luz visible como la explosión de una supernova, pero sobrevivió. Fue una "supernova impostora" o "supernova fallida". La gigantesca erupción de Eta Carinae fue el prototipo de este fenómeno.
Un aspecto notable de Eta Carinae es su brillo cambiante. Actualmente está clasificada como una estrella binaria variable azul luminosa (LBV) debido a las peculiaridades de su patrón de brillo y atenuación.
La radiación ionizante emitida por la estrella secundaria de Eta Carinae es la principal fuente de radiación del sistema. Gran parte de esta radiación es absorbida por el viento estelar primario.
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Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es Eta Carinae?
R: Eta Carinae es un sistema estelar hipergigante superbrillante situado en la constelación de Carina, a unos 7.500 a 8.000 años luz del Sol.
P: ¿Eta Carinae contiene más de una estrella?
R: Sí, Eta Carinae contiene al menos dos estrellas, siendo la principal una variable azul luminosa (LBV) y una estrella supergigante caliente en órbita a su alrededor.
P: ¿Cuál es la masa de la estrella primaria de Eta Carinae?
R: La estrella primaria de Eta Carinae tenía inicialmente unas 150 masas solares, de las que ha perdido al menos 30.
P: ¿Qué es la nebulosa Homúnculo?
R: La nebulosa Homúnculo es una espesa nebulosa roja que rodea a Eta Carinae, formada por dos estrellas. También forma parte de la nebulosa Carina, mucho mayor.
P: ¿La estrella compañera de Eta Carinae es visible a través de telescopios ópticos?
R: No, la enorme y espesa nebulosa roja que rodea a Eta Carinae hace imposible ver a la compañera ópticamente.
P: ¿Qué luminosidad tienen Eta Carinae y la nebulosa Homúnculo?
R: Eta Carinae y la nebulosa Homúnculo tienen una luminosidad combinada de más de cinco millones de veces la del Sol.
P: ¿Se espera que Eta Carinae explote como supernova en el futuro?
R: Sí, debido a su masa y a la fase en la que se encuentra, se espera que Eta Carinae explote como supernova en el futuro.
