La actividad extravehicular (EVA) es cuando un astronauta o cosmonauta sale de una nave espacial en el espacio exterior y luego vuelve a entrar. La "actividad extravehicular" suele referirse a un paseo espacial fuera de una nave que orbita la Tierra, pero también puede referirse a un paseo lunar en la superficie de la Luna. Tres astronautas del Apolo realizaron paseos espaciales entre la Tierra y la Luna mientras sus naves regresaban a la Tierra.

Astronautas de Rusia, Estados Unidos y China han realizado EVAs.



¿Qué es exactamente una EVA?

Actividad extravehicular (EVA) es cualquier actividad que un miembro de la tripulación realiza fuera de la estructura presurizada de su nave o estación espacial. Incluye desde una caminata por la superficie lunar hasta trabajos fuera de la Estación Espacial Internacional (ISS). Las EVAs requieren un traje espacial y sistemas de soporte vital que protegen y mantienen al astronauta en el vacío y las temperaturas extremas del espacio.

Breve historia y primeras EVAs

  • La primera caminata espacial fue realizada por el cosmonauta soviético Alexéi Leónov el 18 de marzo de 1965.
  • El primer astronauta estadounidense en hacer una EVA fue Ed White, el 3 de junio de 1965.
  • Las primeras caminatas lunares ocurrieron durante la misión Apolo 11 (1969), cuando Neil Armstrong y Buzz Aldrin caminaron sobre la superficie lunar.
  • La primera EVA sin cuerda (untethered) fue realizada por Bruce McCandless en 1984 usando la Unidad de Maniobra Tripulada (MMU).
  • China llevó a cabo su primera EVA con tripulación en 2008, a cargo de Zhai Zhigang, durante la misión Shenzhou 7.

Tipos y objetivos de las EVAs

Una EVA puede servir para diversos fines:

  • Mantenimiento y reparación de satélites, telescopios y módulos de estación.
  • Montaje y expansión de instalaciones orbitales, como la ISS.
  • Instalación y recuperación de experimentos científicos.
  • Exploración planetaria o lunar (paseos lunares).
  • Operaciones de contingencia o rescate.

El traje y el equipo

El traje espacial para EVAs combina protección y movilidad. Sus componentes principales incluyen:

  • Capas protectoras que aíslan frente a micrometeoritos, presión externa y cambios térmicos.
  • Casco con visor, comunicaciones y protección ocular.
  • Sistema de soporte vital portátil (PLSS) que suministra oxígeno, elimina dióxido de carbono y regula temperatura.
  • Guantes especializados que permiten manipular herramientas sin perder estanqueidad.
  • Cuerdas y arneses (tethers) para evitar la pérdida de la tripulación; herramientas específicas y, en algunos casos, vehículos de maniobra.

Entre los diseños más conocidos están el EMU (Extravehicular Mobility Unit) de la NASA, el traje Orlan ruso y el traje Feitian usado por China. Para futuras misiones lunares la NASA desarrolla variantes como el xEMU, orientadas a mayor movilidad y durabilidad.

Riesgos y medidas de seguridad

  • Descompresión y enfermedad por descompresión: se siguen protocolos de prebreathe y despresurización controlada para reducir el riesgo de formación de burbujas en la sangre.
  • Micrometeoritos y escombros orbitales: impacto de pequeñas partículas a alta velocidad puede perforar capas del traje; por eso hay redundancias y capas protectoras.
  • Exposición térmica y radiación: ausencia de atmósfera provoca temperaturas extremas y mayor radiación cósmica.
  • Fallo de equipo o extravío: las operaciones incluyen planes de contingencia, líneas de seguridad y procedimientos de retorno rápido.

Entrenamiento y procedimientos

Antes de una EVA, la tripulación realiza un extenso entrenamiento que incluye:

  • Simulaciones en piscinas de gravedad neutra (p. ej., el Neutral Buoyancy Laboratory) para practicar tareas con sensación de ingravidez.
  • Entrenamientos en simuladores, realidad virtual y ejercicios de procedimientos de emergencia.
  • Protocolos médicos y de prebreathe para prevenir la enfermedad por descompresión.
  • Repetición de los procedimientos de salida y reentrada en cámaras de aire y simuladores de la nave.

EVAs en la Estación Espacial Internacional

La ISS ha requerido numerosas EVAs desde su construcción para ensamblaje, mantenimiento y mejoras. Los paseos espaciales son planificados con detalle y suelen involucrar equipo de control en tierra que monitoriza la actividad en tiempo real. La colaboración internacional permite que astronautas de diferentes agencias se entrenen y ejecuten estas tareas.

El futuro de las EVAs

Con el regreso planificado a la Luna (programas como Artemis) y la futura exploración humana de Marte, las EVAs evolucionarán para adaptarse a terrenos distintos y misiones más largas. Se espera:

  • Trajes con mayor movilidad, autonomía y protección frente a polvo lunar y radiación.
  • Uso creciente de robots para tareas peligrosas o preparatorias.
  • Procedimientos y tecnologías para permitir caminatas más largas y frecuentes en superficies planetarias.

Las actividades extravehiculares son entre las operaciones más complejas y visualmente icónicas de la exploración espacial: combinan ingeniería, entrenamiento riguroso y procedimientos de seguridad para permitir que los seres humanos trabajen fuera de la protección de una nave. Las EVAs han sido y seguirán siendo esenciales para construir, mantener y explorar en el espacio.