Actividad extravehicular (EVA): definición y datos sobre el paseo espacial

Actividad extravehicular (EVA): definición, historia y datos clave sobre paseos espaciales, misiones Apolo y operaciones de Rusia, EE. UU. y China — todo sobre el paseo espacial.

La actividad extravehicular (EVA) es cuando un astronauta o cosmonauta sale de una nave espacial en el espacio exterior y luego vuelve a entrar. La "actividad extravehicular" suele referirse a un paseo espacial fuera de una nave que orbita la Tierra, pero también puede referirse a un paseo lunar en la superficie de la Luna. Tres astronautas del Apolo realizaron paseos espaciales entre la Tierra y la Luna mientras sus naves regresaban a la Tierra.

Astronautas de Rusia, Estados Unidos y China han realizado EVAs.

¿Qué es exactamente una EVA?

Actividad extravehicular (EVA) es cualquier actividad que un miembro de la tripulación realiza fuera de la estructura presurizada de su nave o estación espacial. Incluye desde una caminata por la superficie lunar hasta trabajos fuera de la Estación Espacial Internacional (ISS). Las EVAs requieren un traje espacial y sistemas de soporte vital que protegen y mantienen al astronauta en el vacío y las temperaturas extremas del espacio.

Breve historia y primeras EVAs

• La primera caminata espacial fue realizada por el cosmonauta soviético Alexéi Leónov el 18 de marzo de 1965.
• El primer astronauta estadounidense en hacer una EVA fue Ed White, el 3 de junio de 1965.
• Las primeras caminatas lunares ocurrieron durante la misión Apolo 11 (1969), cuando Neil Armstrong y Buzz Aldrin caminaron sobre la superficie lunar.
• La primera EVA sin cuerda (untethered) fue realizada por Bruce McCandless en 1984 usando la Unidad de Maniobra Tripulada (MMU).
• China llevó a cabo su primera EVA con tripulación en 2008, a cargo de Zhai Zhigang, durante la misión Shenzhou 7.

Tipos y objetivos de las EVAs

Una EVA puede servir para diversos fines:

• Mantenimiento y reparación de satélites, telescopios y módulos de estación.
• Montaje y expansión de instalaciones orbitales, como la ISS.
• Instalación y recuperación de experimentos científicos.
• Exploración planetaria o lunar (paseos lunares).
• Operaciones de contingencia o rescate.

El traje y el equipo

El traje espacial para EVAs combina protección y movilidad. Sus componentes principales incluyen:

• Capas protectoras que aíslan frente a micrometeoritos, presión externa y cambios térmicos.
• Casco con visor, comunicaciones y protección ocular.
• Sistema de soporte vital portátil (PLSS) que suministra oxígeno, elimina dióxido de carbono y regula temperatura.
• Guantes especializados que permiten manipular herramientas sin perder estanqueidad.
• Cuerdas y arneses (tethers) para evitar la pérdida de la tripulación; herramientas específicas y, en algunos casos, vehículos de maniobra.

Entre los diseños más conocidos están el EMU (Extravehicular Mobility Unit) de la NASA, el traje Orlan ruso y el traje Feitian usado por China. Para futuras misiones lunares la NASA desarrolla variantes como el xEMU, orientadas a mayor movilidad y durabilidad.

Riesgos y medidas de seguridad

• Descompresión y enfermedad por descompresión: se siguen protocolos de prebreathe y despresurización controlada para reducir el riesgo de formación de burbujas en la sangre.
• Micrometeoritos y escombros orbitales: impacto de pequeñas partículas a alta velocidad puede perforar capas del traje; por eso hay redundancias y capas protectoras.
• Exposición térmica y radiación: ausencia de atmósfera provoca temperaturas extremas y mayor radiación cósmica.
• Fallo de equipo o extravío: las operaciones incluyen planes de contingencia, líneas de seguridad y procedimientos de retorno rápido.

Entrenamiento y procedimientos

Antes de una EVA, la tripulación realiza un extenso entrenamiento que incluye:

• Simulaciones en piscinas de gravedad neutra (p. ej., el Neutral Buoyancy Laboratory) para practicar tareas con sensación de ingravidez.
• Entrenamientos en simuladores, realidad virtual y ejercicios de procedimientos de emergencia.
• Protocolos médicos y de prebreathe para prevenir la enfermedad por descompresión.
• Repetición de los procedimientos de salida y reentrada en cámaras de aire y simuladores de la nave.

EVAs en la Estación Espacial Internacional

La ISS ha requerido numerosas EVAs desde su construcción para ensamblaje, mantenimiento y mejoras. Los paseos espaciales son planificados con detalle y suelen involucrar equipo de control en tierra que monitoriza la actividad en tiempo real. La colaboración internacional permite que astronautas de diferentes agencias se entrenen y ejecuten estas tareas.

El futuro de las EVAs

Con el regreso planificado a la Luna (programas como Artemis) y la futura exploración humana de Marte, las EVAs evolucionarán para adaptarse a terrenos distintos y misiones más largas. Se espera:

• Trajes con mayor movilidad, autonomía y protección frente a polvo lunar y radiación.
• Uso creciente de robots para tareas peligrosas o preparatorias.
• Procedimientos y tecnologías para permitir caminatas más largas y frecuentes en superficies planetarias.

Las actividades extravehiculares son entre las operaciones más complejas y visualmente icónicas de la exploración espacial: combinan ingeniería, entrenamiento riguroso y procedimientos de seguridad para permitir que los seres humanos trabajen fuera de la protección de una nave. Las EVAs han sido y seguirán siendo esenciales para construir, mantener y explorar en el espacio.

Historia posterior

En 1973, los astronautas realizaron paseos espaciales para reparar el Skylab, la primera estación espacial enviada al espacio por Estados Unidos. El Skylab se había dañado durante su lanzamiento al espacio. Se realizaron muchos paseos espaciales para construir la Estación Espacial Internacional (ISS). Los paseos espaciales se siguen haciendo para mantener la ISS y arreglarla cuando hay algún problema.

El cosmonauta Sergey Volkov trabaja fuera de la Estación Espacial Internacional el 3 de agosto de 2011.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es la actividad extravehicular (EVA)?

P: ¿A qué se refiere la "actividad extravehicular" en el espacio?

P: ¿Cuántos astronautas del Apolo realizaron caminatas espaciales entre la Tierra y la Luna?

P: ¿Qué países han enviado astronautas para realizar EVAs en el espacio?

P: ¿Cuál es la diferencia entre un EVA y un paseo espacial?

P: ¿Para qué se suele realizar un EVA?

P: ¿Por qué son peligrosos los EVA?

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