Apolo 13: misión lunar de la NASA, explosión en órbita y regreso milagroso
Apolo 13: relato del fallido alunizaje, la explosión en órbita y el extraordinario regreso de la tripulación de la NASA. Supervivencia, ingenio y suspense espacial.
El Apolo 13 fue la séptima misión del Proyecto Apolo de la NASA y la tercera misión de aterrizaje lunar tripulado. El vuelo fue comandado por Jim Lovell. Los otros astronautas a bordo eran Jack Swigert (quien sustituyó a Ken Mattingly poco antes del lanzamiento) y Fred Haise. La nave fue lanzada con éxito el 11 de abril de 1970 con la intención de alunizar, pero la misión se convirtió pronto en una lucha por la supervivencia.
El accidente y sus causas
Aproximadamente dos días después del lanzamiento, a las ~56 horas, un tanque de oxígeno en el Módulo de Servicio explotó. La explosión dañó seriamente el Módulo de Servicio y provocó una pérdida importante de oxígeno y de potencia eléctrica. La investigación posterior determinó que la ruptura se debió a un fallo en el aislante y en el sistema de calefacción del tanque —problemas acumulados durante pruebas en tierra y modificaciones realizadas antes del vuelo— que provocaron una chispa interna al activarse el sistema de agitación del tanque.
Por qué fue tan grave
En la nave espacial no solo se necesitaba oxígeno para respirar; el oxígeno también alimentaba las células de combustible que generaban electricidad y agua para los sistemas de la cápsula. Les faltaba mucho oxígeno, y al mismo tiempo la pérdida de energía limitaba los sistemas de soporte vital y calefacción. Para preservar recursos, la tripulación apagó casi todo el equipo eléctrico, incluidos los calentadores, y la nave quedó muy fría.
Uso del módulo lunar como "bote salvavidas" y soluciones improvisadas
Ante la posibilidad de no poder regresar, los astronautas se trasladaron al módulo lunar Apolo (apodado "Aquarius") y lo emplearon como una especie de bote salvavidas. Esa maniobra les proporcionó soporte de vida adicional, motores de maniobra y control térmico temporal.
Otro problema crítico fue la acumulación de dióxido de carbono (CO2). Los filtros del Módulo de Mando eran de forma circular, y los del Módulo Lunar, de forma cuadrada, por lo que no eran directamente compatibles. Con el ingenio de la tripulación y del equipo de control en tierra —y con materiales disponibles a bordo (bolsas, tubos, cartones y cinta adhesiva)— se construyó un adaptador improvisado que permitió usar los canisters del Módulo de Mando en el lunar, reduciendo el CO2 a niveles seguros. Este gesto de improvisación fue clave para mantener la salud de los astronautas.
Trayectoria y regreso a la Tierra
La prioridad inmediata fue regresar a la Tierra con seguridad. Aprovechando la trayectoria de retorno libre alrededor de la Luna, la nave efectuó una corrección para usar la gravedad lunar y dirigirse de vuelta. Para ahorrar energía y consumibles los tripulantes mantuvieron un estricto racionamiento de sistemas, electricidad y agua.
Al aproximarse a la Tierra hubo incertidumbre sobre si los paracaídas del Módulo de Mando se desplegarían correctamente: estos paracaídas son liberados por pequeñas cargas explosivas accionadas por baterías, y el intenso frío podía haber afectado su funcionamiento. Finalmente, tras separar y desechar el Módulo Lunar, el Módulo de Mando (llamado "Odyssey") reingresó en la atmósfera y los paracaídas funcionaron como se esperaba. La cápsula amerizó con seguridad el 17 de abril de 1970 y la tripulación fue rescatada por el portahelicópteros USS Iwo Jima.
Consecuencias y legado
- Aunque no se logró el alunizaje, la misión se considera un "fracaso exitoso" porque la tripulación regresó viva gracias a la habilidad y cooperación entre los astronautas y el control de misión.
- La investigación posterior condujo a rediseños de los tanques de oxígeno, mejoras en los procedimientos de prueba y en la documentación, y a cambios en la formación de la tripulación para manejar emergencias complejas.
- El episodio quedó en la memoria colectiva y fue objeto de libros, documentales y la película "Apollo 13" (1995), que popularizó la frase "Houston, tenemos un problema", expresión derivada de lo comunicado por la tripulación tras la explosión.
En resumen, Apolo 13 pasó de ser una misión de aterrizaje lunar a una demostración ejemplar de gestión de crisis: desde el diagnóstico técnico y las soluciones improvisadas hasta la coordinación entre la tripulación y el control en tierra, todo combinó para lograr un regreso milagroso que sigue siendo estudiado como ejemplo de ingeniería, liderazgo y trabajo en equipo.
El vuelo
El Apolo despegó el 11 de abril de 1970 a las 19:13 UTC desde Cabo Cañaveral y entró en una órbita terrestre baja temporal. Dos horas más tarde encendieron de nuevo el motor del cohete para dirigirse a la Luna. Querían aterrizar en Fra Mauro. A pesar de las dificultades, la tripulación consiguió volver a la Tierra. Aunque la tripulación no aterrizó en la Luna, el vuelo se hizo muy conocido.
Algunos lo consideraron un fracaso porque no llegaron a la Luna. Sin embargo, otros pensaron que posiblemente fue el mayor logro de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) al devolver a la Tierra a tres hombres en una nave espacial muy dañada.
En el momento de la reentrada, se pensó que los equipos eléctricos sufrirían un cortocircuito porque el agua de la respiración de los astronautas se había vuelto líquida en todos los ordenadores. Sin embargo, los equipos electrónicos estaban bien.
Se escribieron libros sobre el acontecimiento, por ejemplo uno de Jim Lovell, el comandante de la misión. También se hizo una película sobre ella, dirigida por Ron Howard y protagonizada por Tom Hanks.
Páginas relacionadas
Preguntas y respuestas
P: ¿Cuál fue la séptima misión del Proyecto Apolo de la NASA?
R: La séptima misión del Proyecto Apolo de la NASA fue el Apolo 13.
P: ¿Quiénes eran los astronautas a bordo de la nave?
R: Los astronautas a bordo de la nave espacial eran Jim Lovell, Jack Swigert y Fred Haise.
P: ¿Qué causó una gran posibilidad de que los astronautas murieran antes de poder regresar a la Tierra?
R: Un tanque de oxígeno defectuoso explotó dos días después del lanzamiento, lo que dañó el Módulo de Servicio y provocó que perdiera oxígeno y energía eléctrica. Esto creó una gran posibilidad de que los astronautas murieran antes de poder regresar a la Tierra.
P: ¿Cómo salvaron el aire que les quedaba?
R: Ahorraron el aire que les quedaba apagando casi todos los equipos eléctricos, como los calentadores.
P: ¿Por qué tuvieron que trasladarse al módulo lunar Apolo?
R: Tuvieron que trasladarse al Módulo Lunar Apolo para poder sobrevivir y utilizarlo como bote salvavidas.
P: ¿Qué suponía un riesgo al acercarse a la Tierra?
R: Al acercarse a la Tierra existía el riesgo de que los paracaídas necesarios para frenar el Módulo de Mando no funcionaran debido a las bajas temperaturas, lo que podría provocar el fallo de las baterías.
P: ¿Qué habría ocurrido si se hubiera producido este riesgo?
R: Si se hubiera producido este riesgo, el Módulo de Mando habría chocado contra el océano tan rápido que todos los que iban a bordo habrían muerto.
Buscar dentro de la enciclopedia