Apolo 1: incendio mortal en 1967 y su impacto en el programa Apolo

En 1959, la NASA (la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio) comenzó a trabajar en proyectos en los que la gente podría volar al espacio en cohetes especialmente diseñados y volver a la Tierra. Lo hacían porque otro país, la Unión Soviética, estaba trabajando en hacer lo mismo, y en ese momento, Estados Unidos y la Unión Soviética eran competidores, no se llevaban bien. Cuando la Unión Soviética puso un satélite en órbita alrededor de la Tierra, y más tarde una persona llamada Yuri Gagarin, los Estados Unidos sintieron que la Unión Soviética se estaba adelantando demasiado en lo que respecta al espacio. A esto se le suele llamar la carrera espacial.

En 1961, el primer programa espacial, el Proyecto Mercury, puso en órbita alrededor de la Tierra a un estadounidense llamado John Glenn. Más tarde, durante otro programa, el Proyecto Géminis, un astronauta estadounidense fue capaz de salir de su nave espacial en el espacio exterior, una actividad llamada paseo espacial, para luego volver a entrar y regresar a casa. (La Unión Soviética ya había hecho eso antes en el mismo año.) Aunque hacer estas cosas era sorprendente, ya que la Unión Soviética las había hecho primero, la gente seguía sintiendo que Estados Unidos estaba perdiendo la carrera espacial. Tanto Estados Unidos como la Unión Soviética tenían el mismo objetivo: ir a la Luna.

El programa de la NASA para enviar gente a la Luna era el programa Apolo. El Apolo 1 iba a ser el primer vuelo de una nave espacial Apolo. No iba a ir a la Luna, sino que iba a orbitar la Tierra mientras los astronautas probaban y comprobaban el equipo y las máquinas que se utilizarían para ir a la Luna en otro vuelo.

Tres hombres fueron asignados para formar la tripulación de la misión Apolo 1: Virgil Grissom (normalmente llamado Gus Grissom), Ed White y Roger Chaffee.

Gus Grissom ya había estado en el espacio, en una misión llamada Mercury-Redstone 4. En una pequeña nave espacial llamada "Liberty Bell 7", se había convertido en el segundo estadounidense en ir al espacio.

Ed White también había estado en el espacio antes, en la misión Gemini 4. Fue el primer estadounidense que realizó un "paseo espacial", es decir, que abandonó la seguridad de su nave espacial mientras estaba en el espacio y se desplazó al exterior con un traje espacial.

Roger Chaffee aún no había estado en el espacio, pero era un gran piloto. Había trabajado con el programa espacial en tierra, ayudando a los astronautas que volaban en el espacio. Había sido la persona que habló con Géminis 4 durante su misión, y la NASA confió en él para pilotar reactores especiales de investigación para aprender cómo funcionaban los cohetes.

Antes de utilizar cualquier equipo en el espacio, hay que probarlo. Durante la prueba, los astronautas harían todo lo que harían durante la misión real, excepto encender los cohetes que lanzarían la nave espacial. Eso significaba hacer todo igual que durante la misión real, para poder encontrar y arreglar los problemas antes de que empezara la misión.

El 27 de enero de 1967, la nave espacial Apolo 1 estaba siendo probada en su plataforma de lanzamiento en Florida. Los tres hombres -Grissom, White y Chaffee- estaban dentro. La escotilla estaba cerrada y la nave estaba presurizada, lo que significa que había más aire dentro de lo normal, lo que ejerce más presión sobre todo lo que hay dentro. Era necesario hacer esto para asegurarse de que la nave fuera segura para volar en el espacio. Pero en lugar de utilizar aire normal, la nave fue presurizada con oxígeno puro.

En el aire normal, el oxígeno es sólo un 21%, lo que significa que en una caja de aire, menos de una cuarta parte es oxígeno. La mayor parte del resto es un gas llamado nitrógeno. En la nave espacial Apolo 1, utilizaban oxígeno puro: en la misma caja, todo sería oxígeno.

Durante la prueba, un cableado hizo una chispa, y esa chispa provocó un incendio. Un fuego necesita tres cosas para arder: calor, combustible (algo que pueda arder) y oxígeno. En la nave espacial Apolo 1, el aire era todo oxígeno, y esto hizo que el fuego creciera muy rápidamente y ardiera mucho, mucho. En pocos segundos, el fuego estaba fuera de control.

Aunque los astronautas y la tripulación asignada para ayudar a los astronautas desde la plataforma de lanzamiento hicieron todo lo posible para sacar a Grissom, White y Chaffee del incendio, no pudieron. La presión dentro de la nave espacial estaba presionando la escotilla para cerrarla, y nadie pudo abrirla para sacar a los tres hombres. Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee murieron en el incendio.

Aún hoy no se sabe con certeza qué fue lo que inició el fuego. Los ingenieros revisaron cada centímetro del Apolo 1 y encontraron varios lugares que podrían haber iniciado el fuego. Sin embargo, no pudieron decir cuál de ellos lo había hecho. Lo que sí pudieron decir es que había muchos materiales inflamables -o cosas que arderían fácilmente- en la nave espacial que estaban cerca de cada uno de los posibles lugares donde se inició el fuego. La cantidad de material inflamable, al mezclarse con el oxígeno puro de la nave espacial, sólo necesitaba una chispa para iniciar un incendio grave.

El mundo entero se enteró del accidente, y todos los estadounidenses estaban muy tristes por la muerte de sus astronautas. Incluso la Unión Soviética, competidora de Estados Unidos en la carrera espacial, comunicó al gobierno estadounidense lo mucho que lamentaba la noticia del incendio. El propio programa Apolo se detuvo durante casi dos años mientras los ingenieros realizaban cambios en la nave espacial Apolo para hacerla más segura.

Hoy en día, hay muchas escuelas, edificios cívicos y otros lugares que llevan el nombre de Grissom, White y Chaffee. Se han construido varios monumentos para honrar su pérdida en el incendio. Pero quizá el mayor legado, o la forma en que se les ha recordado, de sus muertes es el cambio que se produjo en el programa espacial: desde el incendio del Apolo 1, nunca ha habido otro incendio en una nave espacial estadounidense; los ingenieros aprendieron esa dolorosa lección durante el incendio del Apolo 1 y han hecho todo lo posible para asegurarse de que nunca pueda producirse otro incendio.

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