Yuri Gagarin: primer humano en el espacio y cosmonauta soviético (1934–1968)

Yuri Gagarin nació en el pueblo de Klushino, cerca de Gzhatsk (actualmente en el óblast de Smolensk, Rusia), el 9 de marzo de 1934. En 1968, la localidad próxima a Gzhatsk pasó a llamarse Gagarin en su honor. Sus padres, Alexey Ivanovich Gagarin y Anna Timofeyevna Gagarina, trabajaban en una granja colectiva. Aunque se considera que los trabajadores manuales son "campesinos", esto puede ser demasiado simple si se aplica a sus padres: se dice que a su madre le encantaba leer y que su padre era un hábil carpintero. Yuri era el tercero de cuatro hijos, y su hermana mayor ayudó a criarlo mientras sus padres trabajaban. Como millones de personas en la Unión Soviética, la familia Gagarin sufrió durante la invasión nazi en la Segunda Guerra Mundial. Sus dos hermanos mayores fueron enviados a la Alemania nazi para trabajar como esclavos en 1943, y no regresaron hasta después de la guerra. De joven, Yuri se interesó por el espacio y los planetas, y empezó a soñar con su viaje espacial, que algún día se haría realidad. Sus profesores consideraban a Yuri inteligente y trabajador, a veces travieso. Su profesor de matemáticas y ciencias había volado en las Fuerzas Aéreas Soviéticas durante la guerra, lo que se dice que causó cierta impresión en el joven Gagarin.

Después de empezar un aprendizaje en una fábrica de metales como fundidor, Gagarin fue seleccionado para seguir formándose en un instituto técnico de Saratov. Allí se unió al club de vuelo y aprendió a pilotar una avioneta. En 1955, tras finalizar su formación técnica, ingresó en la Escuela de Pilotos de Orenburg. Allí conoció a Valentina Goryacheva. Yuri se casó con ella en 1957, después de obtener sus alas de piloto en un MiG-15. Después de graduarse, le dijeron que fuera a la base aérea de Luostari, en la región de Murmansk, cerca de la frontera noruega, donde el mal tiempo hacía que los vuelos fueran arriesgados. De adulto, Gagarin medía 1,57 metros, lo que suponía una ventaja en la pequeña cabina del Vostok. El 5 de noviembre de 1957 se convirtió en teniente de la Fuerza Aérea Soviética y el 6 de noviembre de 1959 obtuvo el rango de teniente mayor.

Deportes

Gagarin se mantuvo físicamente en forma durante toda su vida, y fue un buen deportista. Como escribió el explorador espacial Valery Bykovsky:

Además de ser un buen jugador de hockey sobre hielo, Gagarin también era aficionado al baloncesto, y entrenaba al equipo de la Escuela Técnica Industrial de Saratov, además de ser árbitro.

Selección y formación

En 1960, tras el proceso de búsqueda y selección, Yuri Gagarin fue seleccionado con otros 19 exploradores espaciales para el programa espacial soviético. Junto con los otros futuros exploradores espaciales, fue sometido a experimentos para comprobar su puntuación física y psicológica; también se sometió a un entrenamiento para el próximo vuelo. De los veinte seleccionados originalmente, la elección final para el primer lanzamiento fue entre Gagarin y Gherman Titov por su rendimiento en el entrenamiento, así como por su estado físico.

Vuelo espacial

El 12 de abril de 1961, Gagarin se convirtió en el primer hombre en viajar al espacio, lanzándose a la órbita a bordo del Vostok 3KA-3 (Vostok 1). Su indicativo en este vuelo era Kedr (Cedro; en ruso: Кедр). Durante su vuelo, Gagarin silbó la famosa canción "La patria oye, la patria sabe" (ruso: Родина слышит, Родина знает, romanizado: Rodina slyshit, Rodina znayet). Los dos primeros versos de la canción son: "La patria oye, la patria sabe/Donde vuela su hijo en el cielo". Esta canción fue escrita por Dmitri Shostakovich en 1951 (opus 86), con letra de Yevgeniy Dolmatovsky.

Por la misma época, algunos occidentales afirmaron que Gagarin, durante su vuelo espacial, había hecho el comentario: "No veo a ningún Dios aquí arriba". Sin embargo, tales palabras no aparecen en el registro directo de la conversación de Gagarin con la Tierra durante el vuelo espacial. En una entrevista de 2006 un amigo cercano de Gagarin, el coronel Valentin Petrov, dijo que Gagarin nunca dijo tales palabras, y que la frase procedía del discurso de Nikita Khrushchev en el pleno del Comité Central del PCUS, donde se hablaba de la propaganda antirreligiosa. En cierto contexto, Jruschov dijo: "Gagarin voló al espacio, pero no vio a ningún Dios allí".

Fama y vida posterior

Tras el vuelo, Gagarin se convirtió en una celebridad mundialmente conocida. Realizó una gira por muchos lugares, como Italia, el Reino Unido, Alemania, Canadá y Japón. Lo hizo para promocionar los logros de la Unión Soviética.

En 1962, empezó a trabajar como diputado del Soviet Supremo de la Unión Soviética. Más tarde regresó a la Ciudad de las Estrellas. Allí trabajó en el diseño de una nave espacial reutilizable. Gagarin trabajó en estos diseños en la Ciudad de las Estrellas durante siete años. El 12 de junio de 1962 fue nombrado Teniente Coronel (o Podpolkovnik) de las Fuerzas Aéreas Soviéticas. Luego, el 6 de noviembre de 1963, obtuvo el rango de Coronel (Polkovnik) de la Fuerza Aérea Soviética. El pueblo soviético trató de mantenerlo alejado de cualquier vuelo, preocupado por perder a su héroe en un accidente. Gagarin fue el piloto de reserva de Vladimir Komarov en el vuelo Soyuz 1. Como el vuelo de Komarov terminó en un accidente mortal, a Gagarin se le prohibió entrenar y ayudar en otros vuelos espaciales.

A continuación, Gagarin se convirtió en subdirector de formación de la base de entrenamiento de cosmonautas de la Ciudad de las Estrellas. Al mismo tiempo, comenzó a reincorporarse como piloto de caza. El 27 de marzo de 1968, mientras realizaba un vuelo de entrenamiento rutinario desde la base aérea de Chkalovsky, él y el instructor de vuelo Vladimir Seryogin murieron en un accidente del MiG-15UTI cerca de la ciudad de Kirzhach. Gagarin y Seryogin fueron enterrados en los muros del Kremlin en la Plaza Roja.

No se sabe con certeza cuál fue la causa del accidente, pero una investigación realizada en 1986 cree que las turbulencias de un interceptor Su-11 'Fishpot-C' que utilizaba sus postcombustión podrían haber provocado que el avión de Gagarin quedara fuera de control.

Los documentos rusos abiertos al público en marzo de 2003 mostraron que el KGB había cambiado su propia investigación del accidente. Además de esto, una investigación gubernamental y dos militares. El informe del KGB eliminó muchas ideas conspirativas, en lugar de mostrar que las acciones del personal de la base aérea contribuyeron al accidente. El informe dice que un controlador de tráfico aéreo hizo que Gagarin tuviera información meteorológica antigua. Pero en ese momento de su vuelo, las condiciones se habían vuelto muy malas. El personal de tierra también dejó los depósitos de combustible en el avión. El vuelo planeado por Gagarin necesitaba buen tiempo y no tener tanques fuera de borda. La investigación terminó diciendo que el avión de Gagarin entró en barrena, ya sea por el impacto de un pájaro o por un movimiento repentino para evitar otro avión. Debido al antiguo informe meteorológico, la tripulación pensó que su altitud era mayor de lo que realmente era, y no pudo reaccionar adecuadamente para sacar al MiG-15 de su barrena.

En su libro de 2004 Two Sides of the Moon, Alexey Leonov cuenta que ese día estaba volando un helicóptero en la misma zona cuando escuchó "dos fuertes estampidos en la distancia". Pensó que el avión Sukhoi estaba volando por debajo de su altitud mínima permitida, y "sin darse cuenta por las terribles condiciones meteorológicas, pasó a 10 o 20 metros del avión de Yuri y Seregin rompiendo la barrera del sonido. "Las turbulencias resultantes habrían enviado al MiG a un giro incontrolado. Leonov cree que el primer estampido que escuchó fue el del avión que rompió la barrera del sonido, y el segundo fue el del avión de Gagarin que se estrelló.

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