Accidente del transbordador espacial Columbia | 1 de febrero de 2003

Tripulación

• Comandante: Rick D. Husband, coronel de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. e ingeniero mecánico
• Piloto: William C. McCool, un comandante de la Marina de EE.UU.
• Comandante de la carga útil: Michael P. Anderson, teniente coronel de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. y físico
• Especialista en carga útil: Ilan Ramon, coronel de la Fuerza Aérea israelí
• Especialista de la misión: Kalpana Chawla, una ingeniera aeroespacial nacida en la India
• Especialista de la misión: David M. Brown, capitán de la Marina estadounidense y cirujano
• Especialista de la misión: Laurel Blair Salton Clark, capitán de la marina estadounidense y cirujana

 

Lanzamiento y respuesta

El Columbia lanzó su última misión el 16 de enero de 2003. Fue el 28º vuelo del Columbia y el 113º de cualquier transbordador.

A los 81 segundos de vuelo, una parte del tamaño de un maletín del aislamiento de espuma del tanque de combustible externo, que impide la formación de hielo mientras el combustible líquido muy frío está en el tanque, se desprendió y golpeó al Columbia. Este tipo de impactos de escombros ya había ocurrido antes -en particular en la misión STS-27, en la que un trozo del escudo térmico delantero de un propulsor se rompió y golpeó el escudo térmico del lado inferior del Atlantis- y se consideraba un riesgo aceptable. Sin embargo, este impacto de escombros golpeó de lleno el ala izquierda del Columbia, abriendo un agujero en los paneles del borde delantero del ala.

Una vez que el vídeo de alta calidad del lanzamiento estuvo listo, la NASA lo revisó y concluyó que todo estaba bien, e impidió que los ingenieros utilizaran las imágenes del Departamento de Defensa desde la órbita para obtener una visión más cercana. La dirección de la NASA pensó que incluso si algo iba mal, sería mejor que la tripulación no lo supiera, ya que el rescate o la reparación serían casi imposibles. Uno de los directores de vuelo se puso en contacto con el Columbia para informarle de las preocupaciones, pero subrayó que "hemos visto este mismo fenómeno en otros vuelos y no hay absolutamente ninguna preocupación por la [re]entrada".

 

Reentrada fallida

El 1 de febrero, el Columbia se preparó para regresar a la Tierra en una trayectoria que lo llevaría sobre los Estados Unidos de oeste a este. A las 8:15 EST, aproximadamente una hora antes de que el Columbia tuviera que aterrizar, encendió sus motores y cambió su rumbo para volver a entrar en la atmósfera. Un vídeo de 13 minutos grabado en la cabina, que termina once minutos antes de la pérdida de la señal del Columbia, muestra a los astronautas de buen humor y sin ser conscientes del peligro. Cuando el Columbia entró en la atmósfera, el aire se calentó a su alrededor debido a que el transbordador se movía a velocidades extremas, más de veinte veces la velocidad del sonido. Este aire pudo entrar en el ala a través del agujero realizado durante el lanzamiento, fundiéndose a través de ella y haciendo que el Transbordador perdiera sustentación en ese lado. Esta pérdida de sustentación hizo que el Transbordador se desviara de su trayectoria de reentrada, diera una vuelta de campana y se rompiera por la resistencia del aire.

El Columbia pasó sobre California a las 8:53. El vídeo muestra cómo se producen destellos y una estela inusual dejada tras el Columbia, que incluso los observadores aficionados vieron como algo fuera de lo común. En ese momento, la temperatura de la parte dañada del ala era de unos 3.000 °F (1.650 °C). A las 8:58 el Columbia, que seguía moviéndose a velocidades increíbles, cruzó de Nuevo México a Texas, momento en el que empezó a desprenderse de escombros. Para entonces, varios sensores de temperatura del ala izquierda dañada habían dejado de funcionar, y uno de los controladores de vuelo informó de que los sensores de presión de los neumáticos de ese lado informaban de que estaban "fuera de la escala baja", lo que significa que es una lectura que cae por debajo de la capacidad mínima del sensor, y suele indicar que el sensor ha dejado de funcionar, debido a factores internos o externos, no que la cantidad que mide esté realmente por debajo del valor de respuesta mínimo del sensor.

La última comunicación con el comandante Rick Husband fue "Roger, uh bu-" a las 8:59. 45 segundos después, un vídeo desde tierra muestra al Columbia rompiéndose. El control de la misión comenzó sus procedimientos de catástrofe a las 9:12.

 
El Columbia se rompe en la atmósfera. Visto desde un helicóptero holandés que opera cerca de Fort Hood, Texas.  

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