Conquista española del Imperio azteca (1519–1521)

En 1515, dos de los estados del Imperio Azteca se rebelaron. Esto no era nada nuevo para los aztecas. Sin embargo, esta vez, los rebeldes de Tlaxcala y Huexotzingo vencieron al ejército azteca.

Entonces, en abril de 1519, los conquistadores españoles, dirigidos por Cortés, llegaron a la costa de México. En agosto marcharon a Tenochtitlan, la capital del Imperio Azteca. Al principio, Moctezuma II, el gobernante de los aztecas, invitó a los españoles a entrar en Tenochtitlan, y las cosas fueron amistosas. Incluso cuando los españoles hicieron prisionero a Moctezuma II, los aztecas siguieron siendo amistosos.

Sin embargo, pronto, mientras Cortés estaba fuera, los soldados españoles atacaron y mataron a muchos aztecas durante un festival. Cuando Cortés regresó, consiguió que Moctezuma II dijera a los aztecas que dejaran de luchar contra los conquistadores. Sin embargo, para entonces los aztecas habían nombrado rey al hermano de Moctezuma II, Cuauthemoc. Nadie hizo lo que dijo Moctezuma II. Siguieron luchando contra los conquistadores, que mataron a dos de cada tres soldados españoles. En julio de 1520, los supervivientes españoles huyeron a Tlaxcala, donde los enemigos de los aztecas les protegieron.

Diez meses después, Cortés volvió a Tenochtitlan con más soldados españoles, pero sobre todo tlaxcaltecas y otros indígenas enemigos de los aztecas. Iniciaron un asedio a Tenochtitlan, para que no pudieran entrar alimentos ni suministros. Después de 91 días, sin alimentos y con enfermedades en toda la ciudad, Cuauhtémoc se rindió finalmente a los españoles el 13 de agosto de 1521. Los españoles destruyeron Tenochtitlan. Crearon una colonia española a la que llamaron Nueva España. El Imperio Azteca había terminado.

Armas

Fueron muchas las razones por las que los españoles pudieron apoderarse del Imperio Azteca.

En primer lugar, sus armas y armaduras eran mejores que las de los aztecas. Los guerreros aztecas sólo tenían armaduras de algodón y escudos de madera o caña para protegerse. Los españoles tenían armaduras y escudos de metal.

En cuanto a las armas, los guerreros aztecas tenían algunas opciones:

• Macuahuitl: Una espada muy afilada, con una punta hecha de obsidiana, que puede afilarse como el cristal. Esta espada también podía usarse como garrote
• Atlatl: Un arma utilizada para lanzar lanzas o dardos
• Arcos y flechas

Ninguna de estas armas podía compararse con las pistolas y espadas de acero de los conquistadores. Sus caballos y perros de guerra les dieron aún más ventaja contra los aztecas.

Religión

Ya en 1528 se dice que Moctezuma II creía que Hernán Cortés era el dios azteca Quetzalcoatl. Las leyendas aztecas decían que Quetzalcoatl volvería como un hombre, y Cortés había llegado en el cumpleaños de Quetzalcoatl. Los escritos aztecas de la época dicen que cuando Moctezuma II saludó a Cortés, pronunció un discurso de abdicación, cediendo el trono azteca a "Quetzalcoatl-Cortés":

Como explica el historiador David Carrasco Motecuhzoma II da la bienvenida a "Quetzalcoatl-Cortes ... de vuelta a su ciudad para reocupar el trono que ha sido custodiado por Moctezuma y los otros [reyes] ... La antigua profecía se ha cumplido y el señor que regresa es invitado a ocupar su trono y visitar el palacio. Difícilmente podría haber una declaración más clara de devolver la soberanía al rey original".

Otras causas

Algunos historiadores afirman que los conquistadores españoles no fueron la única razón por la que el Imperio Azteca se desmoronó. En 1519, el Imperio tenía otros problemas que facilitaron que España se hiciera con él. Por ejemplo:

• Cada vez más, se permite a los nobles casarse con plebeyos. Sus hijos se convertían automáticamente en nobles. Esto significaba que había demasiados nobles y no suficientes plebeyos para hacer el trabajo diario en el Imperio. Como los plebeyos eran los que cultivaban los alimentos para el Imperio, esto significaba que no había suficiente comida para todos.
• El gobierno azteca había empezado a utilizar el terror para mantener el control sobre los estados que había tomado. Cuando los conquistadores españoles llegaron a Tenochtitlan, dijeron que los aztecas solían celebrar ceremonias públicas. Invitaban a los líderes de los estados que tomaban a venir. Luego hacían muchos sacrificios humanos. Los conquistadores dijeron que el Imperio sacrificaba a 20.000 personas cada año, una media de 55 personas al día.
• El gobierno azteca hacía que los estados de los que se apoderaban -y la gente normal de Tenochtitlan- pagaran cada vez más dinero en tributos (que eran como impuestos).
• Cuando Cortés y sus conquistadores llegaron a Tenochtitlan, trajeron la viruela. Esta enfermedad tan contagiosa mató a un gran número de aztecas.

Debido a estas cosas, mucha gente del Imperio Azteca estaba descontenta. Algunos de ellos ayudaron a los conquistadores españoles a hacerse con el Imperio. Algunos historiadores, como Brian Fagan y Nadia Durrani, afirman que el Imperio se habría desmoronado incluso si los españoles no hubieran llegado. Sin embargo, como tanta gente había muerto de viruela, tampoco quedaba suficiente gente para luchar contra los conquistadores cuando éstos llegaron.

Bajo el control español, el Imperio Azteca dejó de existir. Los españoles intentaron convertir a los aztecas en católicos y hacerlos actuar como españoles. Facilitaron el cambio del dominio azteca al español permitiendo que muchos nobles aztecas se convirtieran en nobles españoles.

Los conquistadores recompensaban a las personas que les habían ayudado a derrotar a los aztecas. Muchos recibieron una Encomienda, un pueblo lleno de aztecas que fueron obligados a trabajar para ellos. Esto no era muy diferente de lo que habían hecho muchos siervos durante el Imperio Azteca. Sin embargo, los trabajadores eran maltratados y muchos morían. Por ello, un obispo español llamado Bartolomé de las Casas sugirió utilizar esclavos africanos para trabajar en Nueva España. Más tarde, cuando vio que los esclavos africanos eran tratados mucho peor, las Casas cambió de opinión al respecto.

En 1680, el 94% de la población azteca había muerto. Esto ocurrió por varias razones:

• Las enfermedades, especialmente la viruela, que los conquistadores habían traído de Europa
• Ser obligado a trabajar demasiado con muy poca comida, lo que provocó desnutrición
• Hambre (no poder cultivar suficientes alimentos para sí mismos, porque se les obligaba a cultivar alimentos para otras personas)
• Abuso de las personas que les obligaban a trabajar

Tras apoderarse del Imperio Azteca, los conquistadores españoles pasaron a apoderarse de otras partes de Mesoamérica. Durante los mismos 160 años -de 1520 a 1680- murió entre el 85% y el 95% de la población nativa de Mesoamérica.

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