Aztecas (Mexica): origen, cultura y definición histórica
Descubre el origen, cultura y legado histórico de los Aztecas (Mexica): de Aztlán y Tenochtitlan a su lengua náhuatl, mitos y sociedad que forjaron México.
Los aztecas eran pueblos nativos americanos que vivían en Mesoamérica. Alcanzaron su mayor poder político y territorial durante el Imperio Azteca, especialmente desde el siglo XIV hasta el siglo XVI. Su historia combina hechos arqueológicos y registros coloniales con tradiciones orales y mitos de origen.
Origen y nombre
El nombre "azteca" proviene de la frase tradicional "gente de Aztlán". Las leyendas cuentan que Aztlán fue el lugar originario de varias tribus nahuas antes de su migración hacia el valle de México. "Aztlán" significa, según esas fuentes, "lugar de las garzas" en lengua náhuatl, y en los relatos figura como un espacio mítico que explica su identidad y peregrinación.p. 8
Tenochtitlan, los mexicas y los nahuas
Con frecuencia el término "azteca" se aplica con mayor precisión al pueblo de Tenochtitlan, una ciudad fundada (según la tradición) en una isla del lago Texcoco, que llegó a ser la capital política y religiosa del poder mexica. Los habitantes de Tenochtitlan se autodenominaban mexicas, de donde deriva el nombre del país moderno, México. También formaban parte de un conjunto lingüístico y cultural más amplio: los nahuas, y su lengua es el náhuatl.
Organización política y social
El Estado mexica se caracterizó por una estructura jerárquica y centralizada. En la cúspide estaba el tlatoani (gobernante), apoyado por una nobleza guerrera y una administración que recaudaba tributos de territorios sometidos. La Triple Alianza —Tenochtitlan, Texcoco y Tlacopan— fue la base política que permitió imponer tributos y administrar un imperio regional. A nivel local existían los calpulli, unidades comunitarias responsables de la tierra, la organización laboral y la educación.
Economía y comercio
La economía se sostenía en una agricultura intensiva —notablemente las chinampas, islas artificiales de cultivo—, la recolección, la producción artesanal y un sistema de tributos. El comercio interior y regional estaba regulado y en manos de una clase de comerciantes especializados, los pochteca, que también cumplían funciones de inteligencia y diplomacia. Los grandes mercados, como el de Tlatelolco, eran centros urbanos donde se comerciaban alimentos, artesanías, tejidos y objetos de lujo.
Religión y cosmovisión
La religión mexica era politeísta y profundamente integrada a la vida pública y política. Deidades como Huitzilopochtli (dios de la guerra y patrono de Tenochtitlan) y Quetzalcóatl jugaron papeles centrales. Los rituales incluían ofrendas, ceremonias calendáricas y, en ciertos contextos religiosos y políticos, sacrificios humanos—práctica cuya escala y significado siguen siendo estudiados y debatidos por los investigadores. La relación entre calendario, astronomía y ritual era compleja y regulaba la vida agrícola y ceremonial.
Cultura, arte y conocimiento
Los mexicas desarrollaron una rica tradición artística y técnica: arquitectura monumental (como el Templo Mayor), escultura, cerámica, tejidos y plumería. Produjeron códices pictóricos que registraban genealogías, tributos, ceremonias y saberes, y utilizaron sistemas calendáricos avanzados para fines ceremoniales y administrativos. La educación era obligatoria para niños y jóvenes: los hijos de la nobleza asistían al calmecac y los de la plebe al telpochcalli, donde recibían instrucción en religión, historia, combate y oficios.
Conquista y consecuencias
La llegada de los españoles encabezados por Hernán Cortés en 1519 culminó con la caída de Tenochtitlan en 1521. La conquista fue producto de alianzas entre los europeos y diversos pueblos indígenas descontentos con el dominio mexica, así como del impacto devastador de enfermedades introducidas por los europeos (como la viruela). La destrucción política y social transformó profundamente la región, aunque muchas prácticas culturales, la lengua náhuatl y numerosos descendientes nahuas sobrevivieron.
Legado
El legado mexica es visible en la toponimia, la lengua, el arte y las tradiciones del México contemporáneo. El nombre México deriva directamente de Mexica. Hoy existen comunidades nahuas que conservan la lengua y parte de las costumbres ancestrales; además, elementos de la cosmología, la gastronomía y el arte mexica perviven y son objeto de estudio, preservación y revitalización.
En conjunto, la historia azteca/mexica constituye una pieza fundamental para comprender la complejidad cultural, política y social de Mesoamérica antes y después del contacto con Europa.
Pirámide azteca en Acatitlán, Estado de México
La Piedra del Sol Azteca, también conocida como Piedra del Calendario Azteca, en el Museo Nacional de Antropología, Ciudad de México
Historia
Antes de que el Imperio Azteca los conquistara, los indígenas (nativos) vivían en muchas ciudades-estado separadas. Estas eran pequeñas ciudades con tierras de cultivo a su alrededor. Cada estado tenía su propio gobernante. Alrededor del año 1100 d.C., estas ciudades-estado comenzaron a luchar entre sí por el poder y el control de los recursos de la zona.
Los historiadores creen que los aztecas llegaron al centro de Mesoamérica alrededor del año 1200. Procedían de lo que ahora es el noroeste de México. Según la historiadora Lisa Marty
| " | Cuando los "mexicas" llegaron en algún momento de los años 1200 d.C. al centro [de Mesoamérica], fueron [vistos] como crudos bárbaros. Llevando pieles de animales y viviendo como cazadores-recolectores[,] su estilo de vida chocaba con las comunidades agrarias [basadas en granjas] asentadas de la zona. Al principio, vivían como vagabundos comiendo serpientes y alimañas [...] Durante unos 100 años, los aztecas vivieron como parias vagando por el Valle Central. Expulsados de un territorio tras otro, se vieron obligados a ganarse la vida en un lugar donde nadie más quería vivir: en un grupo de pequeñas islas pantanosas en medio del ... Lago de Texcoco[.] | " |
En 1325, los aztecas habían construido Tenochtitlan en una isla del lago Texcoco. Tenochtitlan se convirtió en una ciudad-estado que poco a poco se fue haciendo más poderosa.
Hacia 1400, tres ciudades-estado se habían convertido en pequeños imperios. En 1428, estos dos imperios se enfrentaron en la Guerra Tepaneca por el control de la zona. El imperio de Texcoco se alió con otras poderosas ciudades-estado, incluida Tenochtitlan, y ganó la guerra. Se suponía que estos aliados compartirían el poder de forma equitativa, ya que empezaron a obtener el control de más tierras. Sin embargo, para 1430, Tenochtitlan se convirtió en el miembro más poderoso de la alianza. Se convirtió en la capital del Imperio Azteca, y su gobernante se convirtió en el "alto rey" del Imperio.
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Dibujo azteca de los mexicas saliendo de Aztlán
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Mapa de Mesoamérica
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Mapa de las ciudades-estado en el siglo XVI
El Imperio Azteca
El Imperio Azteca existió entre aproximadamente 1438 d.C. y 1521 d.C. Cuando el Imperio era más grande, se extendía por la mayor parte de Mesoamérica y controlaba a unos 11.000.000 de personas.
Tenochtitlan
Tenochtitlan fue la capital del Imperio Azteca. Tenochtitlan era una de las mayores ciudades del mundo en aquella época. A principios del siglo XVI, al menos 200.000 personas vivían en la ciudad. Esto convirtió a Tenochtitlan en la ciudad más grande de América antes de la llegada de Cristóbal Colón.
La Ciudad de México abarca ahora toda la zona donde estaba Tenochtitlan.
Dibujo de cómo pudo ser parte de Tenochtitlan
Religión
Los aztecas creían en muchos dioses. Dos de los dioses más importantes que adoraban eran Huitzilopochtli, el dios de la guerra y del sol, y Tlaloc, el dios de la lluvia. Otro dios importante era Quetzalcoatl (serpiente emplumada), el dios del aprendizaje y la civilización.
Los aztecas hacían muchas cosas para mantener contentos a los dioses. Estas cosas incluían sacrificios humanos. Creían que esto ayudaba a evitar que el mundo se acabara. Los aztecas creían que los dioses los habían creado y que el sacrificio humano era la forma más poderosa de devolver el don de la vida. Los aztecas también creían que los dioses estaban en una lucha casi interminable. Los corazones y la sangre del sacrificio alimentaban a los dioses buenos para darles fuerza para luchar contra los dioses malos. Los sacrificios humanos solían tener lugar en el Templo Mayor, el gran templo piramidal de los aztecas.
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Huitzilopochtli, tal como se representa en el Códice Telleriano-Remensis
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Quetzalcoatl en el Códice Telleriano-Remensis
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Tezcatlipoca en el Códice Borgia
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Dibujo español de un sacrificio humano
Alimentos
Los aztecas se alimentaban de plantas y verduras que podían crecer fácilmente en Mesoamérica. Los principales alimentos de la dieta azteca eran el maíz, los frijoles y la calabaza. A menudo utilizaban tomates y chile como especias. Los mercados aztecas vendían frutas, verduras, especias, flores, perros, pájaros y granos de cacao. También creaban chocolate. Sin embargo, no tenían azúcar, por lo que su chocolate era un líquido fuerte con chile. También hicieron una bebida alcohólica llamada chocolatl. Estos alimentos se extendieron posteriormente por todo el mundo.
Estructura social
En la sociedad azteca había diferentes clases sociales con distintos estatus sociales. Los más importantes eran los gobernantes. El primer rey de los aztecas fue Acamapichtli. Su último rey fue Cuauhtemoc. Este entregó el control del Imperio Azteca a Hernán Cortés durante la conquista española del Imperio Azteca.
A continuación estaban los nobles. Éstos eran los miembros poderosos del gobierno del Imperio, los grandes guerreros, los jueces y los sacerdotes. Estas personas gozaban de un elevado estatus social.
La siguiente clase social eran los plebeyos (gente común). Eran los trabajadores cotidianos del Imperio. La mayoría de ellos se dedicaban a la agricultura, a las tiendas o al comercio. Otros trabajadores eran artesanos, soldados regulares y pescadores. A los plebeyos se les permitía poseer tierras en grupo o en familia. Sin embargo, a una sola persona no se le permitía poseer tierras.
Las clases sociales más bajas de la sociedad azteca eran los siervos y luego los esclavos. Los esclavos no tenían ningún derecho. Se compraban y vendían en los mercados aztecas. Los aztecas también sacrificaban a algunos prisioneros de guerra a sus dioses. Sin embargo, si tenían dinero, podían comprar su propia libertad y convertirse en plebeyos.
Durante la mayor parte de la existencia del Imperio Azteca, era muy difícil moverse entre las clases sociales. Por lo general, si una persona nacía en una clase social, permanecía en ella el resto de su vida.
Los aztecas tenían duros castigos para delitos que ahora nos parecen sencillos. Por ejemplo, una persona podía recibir la pena de muerte por adulterio; por cortar un árbol vivo; por mover el límite de un campo para hacer su tierra más grande y la de otro más pequeña; por robo mayor; por traición; por conducta desordenada (causar problemas en público), por embriaguez y por promiscuidad. Según la ley suntuaria azteca, un plebeyo también podía ser castigado con la pena de muerte por llevar algodón.p. 88
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Los "altos señores" aztecas, que pertenecían a la clase social más alta
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Los comerciantes, miembros de "la plebe", llevan las cosas que quieren vender a gran distancia
Educación
Los aztecas estudiaban la astrología y utilizaban los movimientos de los planetas y las estrellas para crear diferentes calendarios. Tenían un calendario preciso que constaba de 365 días, basado en los movimientos del sol. También tenían un calendario religioso que constaba de 260 días.
Los aztecas también estudiaban y enseñaban muchas materias complejas, como la geometría, las matemáticas, el debate, el derecho, la música, la poesía, la arquitectura y la agricultura.
Deportes
El deporte azteca más popular era el Tlachtili. Jugaban este juego utilizando pelotas de goma y aros verticales en paredes opuestas en el centro de la cancha. El objetivo del juego era encestar la pelota en el aro utilizando las rodillas. El primer equipo que anotaba ganaba el juego.
Fin del Imperio Azteca
Entre 1519 y 1521, el conquistador español Hernán Cortés se alió con Tlaxcala y otros enemigos de los aztecas. Los conquistadores derrotaron a los aztecas, tomaron su imperio y lo convirtieron en una colonia española. Algunos aztecas no querían luchar contra los soldados de Cortés, porque pensaban que eran dioses.
Los aztecas de hoy
Hoy en día muchos mexicanos tienen antepasados aztecas y otros nativos americanos. La gente todavía utiliza símbolos aztecas en México. En la bandera mexicana hay un dibujo de un águila sobre un cactus con una serpiente en la boca. Este era un símbolo azteca. Incluso el nombre de México es una palabra azteca.
Preguntas y respuestas
P: ¿Quiénes eran los aztecas?
R: Los aztecas fueron un pueblo nativo americano que vivió en Mesoamérica y gobernó el Imperio Azteca desde el siglo XIV hasta el siglo XVI.
P: ¿De dónde procede el nombre "azteca"?
R: El nombre "azteca" proviene de una frase que significa "gente de Aztlán".
P: ¿Qué significa "Aztlán"?
R: En náhuatl, "Aztlán" significa "lugar de las garzas".
P: ¿Cuándo se utiliza el término "aztlán"?
R: A menudo, el término "azteca" se refiere sólo al pueblo de Tenochtitlan, que era una ciudad en una isla del lago Texcoco.
P: ¿Cómo se llama esta gente a sí misma?
R: Este pueblo se llamaba a sí mismo mexica o nahua.
P: ¿Por qué se llama México?
R: México se llama México porque esta gente se llamaba a sí misma mexica.
P: ¿Qué idioma hablan?
R: Hablan náhuatl, por eso su lengua se llama náhuatl.
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