Cactaceae

Los cactus son un tipo de planta adaptada a los climas cálidos y secos. Las plantas que llevan este tipo de vida se denominan xerófitas. La mayoría son suculentas, que almacenan agua.

Los cactus son miembros de la familia de plantas Cactaceae, del orden Caryophyllales. Existen unos 127 géneros, con más de 1.750 especies conocidas. Casi todas ellas son nativas de América, desde la Patagonia en el sur hasta partes del oeste de Canadá en el norte. La especie Rhipsalis baccifera también crece en África y Sri Lanka.

Teofrasto fue el primero en utilizar la palabra cactus: Viene del griego antiguo κάκτος, kaktos. Teofrasto la utilizó para designar una planta espinosa cuya identidad no se conoce con seguridad. Los cactus forman parte de una importante cadena alimentaria en los climas secos y cálidos. Ahora los cactus se han extendido a muchas otras partes del mundo, y a mucha gente le gusta cultivarlos en macetas o jardines.

Muchos cactus viven en lugares secos, como los desiertos. La mayoría de los cactus tienen espinas afiladas (pinchos) y una piel gruesa. Hay muchas formas y tamaños de cactus. Algunos son cortos y redondos; otros son altos y delgados. Muchas flores de cactus son grandes y hermosas. Algunas florecen por la noche y son polinizadas por polillas y murciélagos. Algunos frutos de cactus son de colores brillantes y buenos para comer: muchos animales comen frutos de cactus.

La flor de un cactus MoonlightZoom
La flor de un cactus Moonlight

Muchas especies de cactus tienen espinas largas y afiladasZoom
Muchas especies de cactus tienen espinas largas y afiladas

Como muchos otros frutos de cactus, la fruta del dragón tiene muchas semillas diminutas. La especie de catus que la produce crecía originalmente en México.Zoom
Como muchos otros frutos de cactus, la fruta del dragón tiene muchas semillas diminutas. La especie de catus que la produce crecía originalmente en México.

Los cactus barril se cultivan a menudo en los jardines.Zoom
Los cactus barril se cultivan a menudo en los jardines.

Adaptaciones

Una adaptación es cualquier cosa que ayuda a un ser vivo a sobrevivir y a hacer más de su propia clase. Los cactus tienen muchas adaptaciones para vivir en lugares que a veces son secos durante mucho tiempo. En otras ocasiones, estos lugares pueden recibir mucha lluvia.

Los cactus pueden tener muchas raíces pequeñas y finas cerca de la parte superior del suelo. Estas raíces absorben el agua rápidamente después de una lluvia. El mismo cactus puede tener una raíz larga y gruesa llamada raíz pivotante. La raíz pivotante crece en la profundidad del suelo. Puede alcanzar el agua cuando la tierra de la parte superior está seca.

Los cactus almacenan el agua en gruesos tallos. Los tallos están cubiertos de una piel dura, y la piel está cubierta de cera. La gruesa piel cerosa frena la pérdida de agua. Las hojas de los cactus tienen espinas afiladas (espinas, pegatinas). Muchos animales quieren el agua dentro del cactus, pero las espinas afiladas y la piel gruesa protegen al cactus.

Usos de los cactus

Los cactus se cultivan habitualmente como plantas de interior. Son bonitos y fáciles de cultivar. Algunos cactus se cultivan en jardines, especialmente en zonas secas. Los cactus pueden utilizarse como vallas vivas. La madera de los cactus muertos se utiliza a veces para las casas

La gente come el fruto de algunos tipos de cactus, como la fruta del dragón y la chumbera. El Dactylopius coccus es un insecto escamoso del que se obtiene el tinte de la cochinilla. Este insecto vive en cactus del género Opuntia, alimentándose de la humedad y los nutrientes de la savia del cactus. El insecto produce ácido carmínico, que disuade la depredación de otros insectos. El ácido carmínico puede extraerse del cuerpo y los huevos del insecto para fabricar el tinte rojo.

Cactus en la historia

Los antiguos aztecas de América del Norte consideraban que los cactus eran muy importantes. Los cactus aparecen en muchas de sus esculturas y dibujos. El escudo nacional de México muestra un águila, una serpiente y un cactus.

Cristóbal Colón trajo los primeros cactus a Europa. Los científicos y los jardineros se interesaron mucho por los cactus.

La chumbera fue llevada a Australia en el siglo XIX para utilizarla como valla natural y para su uso en la industria de la cochinilla. El cactus se extendió sin control, pero fue controlado por la larva de una polilla sudamericana.

Desde principios del siglo XX, el interés por los cactus ha crecido. Cada año, los científicos descubren nuevos tipos de cactus. Un efecto negativo de esto ha sido la excavación de muchos cactus en la naturaleza, lo que ha hecho que algunos tipos estén en peligro de extinción.

Tallos de cactus

Los cactus no tienen hojas porque viven en lugares secos. Las hojas transpiran, y esto puede suponer un gasto de agua. Por tanto, el cactus ahorra agua al no tener hojas. Las partes verdes del cactus son en realidad sus tallos. Como los tallos son verdes, hacen la fotosíntesis para el cactus. Además, tienen agujas espinosas que protegen al cactus de los animales que quieren comérselo.

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Género

La familia contiene más de 100 géneros. Algunos de ellos son:

  • Gymnocalycium
  • Myrtillocactus
  • Schlumbergera

Páginas web

  • Sociedad de Cactus y Suculentas de América
  • Cactophilia
  • Galería de imágenes de cactus y suculentas
  • Galería de imágenes de cactus
  • Galería de imágenes de cactus del Club de Cactus de San Petersburgo
  • CactiGuide - muchas fotos, y foro de discusión
  • Una guía del milagroso mundo de los cactus
  • Cactus Intermountain: Cactus resistentes al invierno
  • Sitio internacional de suculentas con fotos, consejos y base de datos de plantas (en 4 idiomas)
  • SucculentCity - Perfiles de plantas, fotografías y datos de cultivo
  • Perfil de las especies prioritarias del WWF para los cactus
  • Red de Suculentas - Perfiles de plantas, fotografías, guías de crecimiento y datos de cultivo
  • Ayuda en plantas - Tipos de suculentas y cactus junto con guías de cultivo

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es un cactus?


R: Un cactus es un tipo de planta adaptada a climas cálidos y secos que pertenece a la familia Cactaceae y al orden Caryophyllales.

P: ¿De dónde son originarios la mayoría de los cactus?


R: La mayoría de los cactus son originarios de América, desde la Patagonia en el sur hasta partes del oeste de Canadá en el norte. La especie Rhipsalis baccifera también crece en África y Sri Lanka.

P: ¿De dónde procede la palabra 'cactus'?


R: La palabra 'cactus' procede del griego antiguo κάκτος, kaktos. Fue utilizada por primera vez por Teofrasto para designar una planta espinosa cuya identidad no se conoce con seguridad.

P: ¿Cómo encajan los cactus en las cadenas alimentarias?


R: Los cactus forman parte de una importante cadena alimentaria en climas secos y cálidos, ya que muchos animales se alimentan de sus frutos.

P: ¿Se encuentran todos los cactus en los desiertos?


R: No, no todos los cactus viven en los desiertos; algunos se han extendido a muchas otras partes del mundo y a la gente le gusta cultivarlos en macetas o jardines.

P: ¿Qué características tienen la mayoría de los cactus?


R: La mayoría de los cactus tienen espinas afiladas (pinchos) y una piel gruesa. Hay muchas formas y tamaños de cactus - algunos son cortos y redondos; otros son altos y delgados. Muchos también tienen grandes y hermosas flores que pueden florecer por la noche y ser polinizadas por polillas o murciélagos.

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