La chumbera es Opuntia: un género de la familia de los cactus, Cactaceae. Hay unas 190 especies diferentes de Opuntia.
El género recibe su nombre de la antigua ciudad griega de Opus. Allí, según Teofrasto, crecía una planta comestible que podía reproducirse enraizando sus hojas.
Las chumberas (principalmente Opuntia stricta) se importaron originalmente a Australia en el siglo XVIII para los jardines. Posteriormente se utilizaron como valla agrícola natural. Rápidamente se convirtieron en una maleza invasora muy extendida. Convirtieron 260.000 km2 2de tierras de cultivo en una impenetrable jungla verde de chumberas, en algunos lugares de 6,1 m de altura.
En 1919, el gobierno federal australiano creó la Commonwealth Prickly Pear Board para coordinar los esfuerzos con los gobiernos estatales para erradicar la maleza. Los primeros intentos de eliminación mecánica y de productos químicos venenosos fracasaron, por lo que, como último recurso, se intentó el control biológico. Existe una polilla, Cactoblastis cactorum, procedente de Sudamérica, cuyas larvas se alimentan de higos chumbos. Se introdujo en 1925 y redujo rápidamente la población de cactus. Una sala conmemorativa en Chinchilla (Queensland) recuerda a la polilla. Se trata de uno de los primeros ejemplos conocidos de control biológico de plagas.