El artículo 1 de la Constitución australiana establece un poder legislativo democrático, el Parlamento bicameral de Australia. Se trata de la Reina y dos cámaras, el Senado y la Cámara de Representantes. El artículo 51 de la Constitución establece las competencias legislativas del Gobierno de la Commonwealth y atribuye al gobierno federal determinadas competencias y responsabilidades (conocidas como "jefes de poder"). El resto de las responsabilidades las mantienen los seis Estados. Cada Estado tiene su propia Constitución, de modo que Australia tiene siete Parlamentos soberanos, ninguno de los cuales puede asumir las competencias de otro. El Alto Tribunalde Australia resuelve cualquier discusión entre la Commonwealth y los Estados, o entre los Estados, sobre sus competencias.
El Parlamento de la Commonwealth puede proponer cambios en la Constitución. Para convertirse en ley, las propuestas deben someterse a un referéndum de todos los australianos en edad de votar. Los cambios deben obtener una "doble mayoría": una mayoría de todos los votos y una mayoría de votos en la mayoría de los Estados.
La Constitución de la Commonwealth también dice que los Estados pueden acordar ceder cualquiera de sus competencias a la Commonwealth. Esto puede hacerse mediante una enmienda a la Constitución a través de un referéndum. Más comúnmente, si todos los estados están de acuerdo, entonces todos los parlamentos de los estados y de la Commonwealth aprueban leyes para permitir la transferencia. Estas leyes de "transferencia" pueden tener una "cláusula de caducidad". Esta es una parte de la ley que significa que la ley sólo está en vigor durante un tiempo determinado. Una vez transcurrido éste, se vuelve a la división original de poderes.
Australia tiene varios territorios, tres de los cuales son autónomos: el Territorio de la Capital Australiana (ACT), el Territorio del Norte (NT) y la Isla de Norfolk. Las asambleas legislativas de estos territorios tienen poderes otorgados por la Commonwealth. El Parlamento de la Commonwealth mantiene la facultad de anular la legislación territorial y dar o quitar competencias. Mientras que los ciudadanos australianos que viven en el Territorio de la Capital Australiana y en el Territorio del Norte están representados en el Parlamento de la Commonwealth, los isleños de Norfolk no lo están.
Los otros territorios de Australia (Bahía de Jervis, Isla de Navidad e Islas Cocos (Keeling)) no son autónomos. En su lugar, estos territorios se rigen por leyes federales, y la Isla de Navidad y las Islas Cocos también tienen gobiernos locales. Las Islas del Mar del Coral, en gran parte deshabitadas, se crearon como Territorio de la Commonwealth en 1969. Las islas Ashmore y Cartier son un territorio desde 1933 que se rige por las leyes del Territorio del Norte.
El carácter federal de la Commonwealth y la estructura del Parlamento de Australia fueron objeto de largas negociaciones entre las colonias. La Cámara de Representantes se elige en función del tamaño de las poblaciones de los Estados. Así, Nueva Gales del Sur tiene 50 miembros, mientras que Tasmania sólo tiene cinco. Pero el Senado se elige sobre una base de igualdad entre los Estados: todos los Estados tienen 12 senadores, independientemente de su población. Esto es así para que los senadores de los Estados más pequeños puedan formar una mayoría y cambiar o incluso rechazar las leyes de la Cámara de Representantes. El TCA y el TN eligen dos senadores cada uno.
El tercer nivel de gobierno después de la Commonwealth y el Estado/Territorio es el gobierno local. Se organizan en forma de condados, pueblos o ciudades. Los gobiernos locales están formados por representantes elegidos (conocidos como concejales o regidores, según el Estado), que suelen prestar servicio a tiempo parcial.
El gobierno es llevado a cabo por tres brazos interconectados del gobierno:
- Legislación: El Parlamento de la Commonwealth
- Ejecutivo: El Soberano, cuyo poder ejecutivo es ejercido por el Gobernador General, el Primer Ministro, los Ministros y sus Departamentos
- Poder judicial: El Alto Tribunal de Australia y otros tribunales federales.
La separación de poderes es el principio por el cual los tres brazos del gobierno realizan sus actividades por separado:
- El poder legislativo propone leyes en forma de proyectos de ley. Establece el marco legal para el trabajo de las otras dos ramas. El Soberano forma parte formalmente del Parlamento, pero no desempeña ningún papel activo en estos asuntos.
- el Ejecutivo aprueba las leyes por asentimiento real, administra las leyes y lleva a cabo las tareas que le asigna la legislación
- El poder judicial conoce de los casos que surgen de la administración de la ley, utilizando tanto el derecho estatutario como el derecho común. Los tribunales australianos no pueden emitir opiniones consultivas sobre la constitucionalidad de las leyes
- los otros brazos no pueden influir en el Poder Judicial.
Antes de la Ley australiana de 1986, y de la legislación correspondiente en el Parlamento del Reino Unido, algunos casos australianos podían enviarse al Comité Judicial del Consejo Privado para su apelación final. Ahora, la legislación australiana sólo se decide en Australia, y el Tribunal Superior de Australia es el máximo tribunal de apelación. También se eliminó la posibilidad de que el Parlamento británico elaborara leyes para anular la Constitución australiana.
Legislatura
El Poder Legislativo elabora las leyes y supervisa las actividades de los otros dos brazos con el fin de cambiar las leyes si es necesario. El Parlamento australiano es bicameral y está formado por la Reina, un Senado de 76 miembros y una Cámara de Representantes de 150 miembros. Doce senadores de cada estado son elegidos para mandatos de seis años, utilizando la representación proporcional y el voto único transferible (conocido en Australia como "voto preferencial", con la mitad elegida cada tres años.
También hay dos senadores elegidos por los votantes del Territorio del Norte (y que incluye los Territorios del Océano Índico, la Isla de Navidad y las Islas Cocos (Keeling)). Otros dos senadores son elegidos por los votantes del Territorio de la Capital Australiana (incluyendo el Territorio de Jervis Bay). Los senadores de los territorios también son elegidos mediante el voto preferencial, pero su mandato no es fijo: comienza el día de las elecciones generales para la Cámara de Representantes y termina el día anterior a la siguiente jornada electoral.
Los miembros de la Cámara de Representantes son elegidos por votación preferente en áreas uninominales repartidas entre los estados y territorios de forma aproximadamente proporcional a la población. En la legislación ordinaria, las dos cámaras tienen los mismos poderes, pero todas las leyes para gastar dinero o cobrar impuestos deben proceder de la Cámara de Representantes. En el sistema de Westminster, el líder del partido o grupo de partidos que cuenta con el apoyo de la mayoría de los miembros de la Cámara de Representantes es el encargado de formar gobierno y es nombrado Primer Ministro.
El Primer Ministro y el Gabinete son responsables ante el Parlamento, del que deben ser miembros. Las elecciones generales se celebran al menos una vez cada tres años. El Primer Ministro puede aconsejar al Gobernador General que convoque elecciones a la Cámara de Representantes en cualquier momento, pero las elecciones al Senado sólo pueden celebrarse en determinados plazos establecidos en la Constitución. Las últimas elecciones generales se celebraron el 21 de agosto de 2010.
El Parlamento de la Commonwealth y todas las asambleas legislativas de los estados y territorios utilizan el sistema de Westminster. Tienen un Líder de la Oposición reconocido, que suele ser el líder del partido más grande fuera del gobierno. También existe un Gabinete en la sombra de los miembros de la Oposición que "hacen sombra" a cada miembro del Ministerio, formulando preguntas sobre asuntos relacionados con las responsabilidades del Ministro. El gobierno, al contar con la mayoría de los miembros de la cámara baja, suele poder aprobar su legislación y controlar el funcionamiento de la cámara. La oposición puede ralentizar el proceso y obstruir los asuntos del gobierno si así lo desea. El día a día de la cámara suele ser resuelto por un ministro de alto rango, que ostenta el título de líder de la cámara, y un miembro de la oposición conocido como director de los asuntos de la oposición.
Ejecutivo
Jefe de Estado
La Constitución australiana se redactó en 1901, cuando los Dominios del Imperio Británico no eran países independientes, y no utiliza las palabras "jefe de Estado". En la práctica, la función de jefe de Estado de Australia se divide entre dos personas, la Reina de Australia y el Gobernador General de Australia. El Gobernador General es nombrado por la Reina a propuesta del Primer Ministro de Australia. Aunque en muchos aspectos el Gobernador General es el representante de la Reina y ejerce diversos poderes constitucionales en su nombre, la Constitución también le confiere de forma independiente muchos poderes constitucionales importantes.
La Soberana de Australia es actualmente la Reina Isabel II. También es la Soberana de otros quince reinos de la Commonwealth, incluido el Reino Unido. Al igual que los demás Dominios, Australia obtuvo la independencia legislativa del Parlamento del Reino Unido mediante el Estatuto de Westminster de 1931. Éste entró en vigor en Australia en 1942, pero se remonta al 3 de septiembre de 1939. Con la Ley de Estilo y Títulos Reales de 1953, el Parlamento australiano otorgó a la Reina el título de Reina de Australia. En 1973 su título australiano dejó de incluir su condición de Reina del Reino Unido y Defensora de la Fe.
El artículo 61 de la Constitución dice que "el poder ejecutivo de la Commonwealth corresponde a la Reina y puede ser ejercido por el Gobernador General ‑como representante de la Reina, y se extiende a la ejecución y mantenimiento de esta Constitución y de las leyes de la Commonwealth". El artículo 2 de la Constitución australiana establece que el Gobernador General representará a la Reina en Australia. En la práctica, el Gobernador General lleva a cabo todas las tareas que habitualmente realiza un jefe de Estado, sin preguntar a la Reina.
La cuestión de si la Reina es la jefa de Estado de Australia se convirtió en una cuestión política durante el referéndum sobre la república australiana de 1999, cuando los opositores a la iniciativa de convertir a Australia en una república alegaron que Australia ya tenía un australiano como jefe de Estado en la persona del Gobernador General, que desde 1965 ha sido invariablemente un ciudadano australiano. El anterior Gobernador General, el General de División Michael Jeffery, dijo en 2004: "Su Majestad es el jefe de Estado de Australia, pero yo soy su representante y, a todos los efectos, desempeño plenamente su función". Sin embargo, en 2005, declinó nombrar a la Reina como jefe de Estado, y en su lugar dijo en respuesta a una pregunta directa: "La Reina es la Monarca y yo la represento, y desempeño todas las funciones de jefe de Estado". El Gobernador General representa a Australia a nivel internacional, realizando y recibiendo visitas de Estado.
En 2009, el Primer Ministro Kevin Rudd llamó al Gobernador General Jefe de Estado de Australia. Dijo que una visita de Quentin Bryce a África de esta envergadura por parte del Jefe de Estado de Australia expresaría la seriedad del compromiso de Australia".
En el sistema de Westminster, los poderes del Gobernador General se ejercen casi siempre con el asesoramiento del Primer Ministro o de otros ministros. El Gobernador General conserva poderes de reserva similares a los que posee la Reina en el Reino Unido. Rara vez se ejercen, pero durante la crisis constitucional australiana de 1975 el Gobernador General Sir John Kerr los utilizó con independencia de la Reina y el Primer Ministro.
En Australia se ha querido eliminar la monarquía en varias ocasiones. En un referéndum celebrado en 1999, el pueblo australiano votó una propuesta para cambiar la Constitución. La propuesta habría eliminado a la Reina de la Constitución y sustituido al Gobernador General por un Presidente nombrado por el Primer Ministro, pero que necesitaba la aprobación de una mayoría de dos tercios de ambas Cámaras del Parlamento. La propuesta fue rechazada. El Movimiento Republicano Australiano sigue pidiendo el fin de la monarquía en Australia, con la oposición de Australianos por la Monarquía Constitucional.
Consejo Ejecutivo
El Consejo Ejecutivo Federal está formado por el Gobernador General, el Primer Ministro y los Ministros. Es un órgano formal que existe para dar efecto legal a las decisiones tomadas por el Gabinete, y para llevar a cabo otras funciones. Los miembros del Consejo Ejecutivo tienen derecho a ser llamados "Su Señoría", título que conservan de por vida. El Gobernador General suele presidir las reuniones del Consejo, pero un ministro con el título de Vicepresidente del Consejo Ejecutivo sirve de enlace entre el Gobierno y el Consejo.
Gabinete
La Constitución de Australia no menciona al Gabinete, y sus decisiones no tienen fuerza legal. Todos los miembros del ministerio deben prestar juramento como miembros del Consejo Ejecutivo Federal. Este consejo está presidido por el Gobernador General y se reúne únicamente para aprobar y dar fuerza legal a las decisiones ya tomadas por el Gabinete. Por eso siempre hay un miembro del ministerio que ostenta el título de Vicepresidente del Consejo Ejecutivo.
Hasta 1956 todos los miembros del ministerio eran miembros del gabinete. Con la incorporación de más ministros en las décadas de 1940 y 1950, el gabinete se hizo demasiado grande. En 1956, Robert Menzies creó un ministerio de dos niveles, con sólo ministros de alto rango en el Gabinete. Se les conoce como "front bench" porque se sientan en los escaños de la primera fila del Parlamento. Esta práctica ha sido continuada por todos los gobiernos, excepto el de Whitlam.
Cuando los partidos no laboristas han estado en el poder, el Primer Ministro ha hecho todos los nombramientos del Gabinete y de los ministros. Cuando el Partido Liberal y sus predecesores (el Partido Nacionalista y el Partido de Australia Unida) han estado en coalición con el Partido Nacional o su predecesor el Partido del País, el líder del partido menor de la Coalición ha tenido derecho a decidir los miembros de su partido del ministerio de la Coalición, y a trabajar con el Primer Ministro para darles sus responsabilidades.
Cuando los laboristas ocuparon por primera vez el cargo bajo el mando de Chris Watson, éste utilizó el derecho a elegir a los miembros de su Gabinete. Sin embargo, en 1907, el partido decidió que los futuros gabinetes laboristas serían elegidos por los miembros del Partido Laborista Parlamentario, el Caucus. El Primer Ministro les asignaría sus responsabilidades. Los primeros ministros laboristas tenían mucha influencia sobre quiénes eran elegidos para los ministerios laboristas, aunque los líderes de pequeños grupos dentro del partido también tenían mucho poder. Antes de las elecciones generales de 2007, Kevin Rudd, dijo que él y sólo él elegiría el ministerio si se convertía en Primer Ministro. Su partido ganó las elecciones y él eligió el ministerio, como dijo que haría.
El gabinete se reúne no sólo en Canberra, sino también en otras capitales de estado australianas, la mayoría de las veces en Sidney y Melbourne. Kevin Rudd dijo que quería que el Gabinete se reuniera en otros lugares, como las principales ciudades regionales. Las oficinas del Parlamento de la Commonwealth en Sidney se encuentran en Phillip Street.
Gobiernos de los cuidadores
Hay ocasiones en las que el gobierno actúa en calidad de "interino", principalmente en el periodo anterior e inmediatamente posterior a unas elecciones generales.
Judicatura
El poder judicial interpreta las leyes, utilizando como base las leyes tal y como fueron promulgadas y lo que se dijo en la Legislatura mientras se aprobaban las leyes.
- Tribunal Superior de Australia
- Tribunal Federal de Australia
- Tribunal de Familia de Australia
- Tribunal Federal de Magistrados
