Partido Nacionalista de Australia: origen, gobierno y legado (1917–1931)

En octubre de 1915 el Primer Ministro Andrew Fisher se retiró. El Partido Laborista Australiano (ALP) eligió a Billy Hughes como nuevo líder y Primer Ministro. Era un firme partidario de la participación de Australia en la Primera Guerra Mundial. Tras una visita a Gran Bretaña en 1916, decidió que la conscripción era necesaria para conseguir suficientes soldados para el ejército australiano. La mayoría de su partido, especialmente los sindicatos, no apoyaban el reclutamiento. También había muchos católicos romanos irlandeses en el Partido Laborista que no querían apoyar al gobierno británico. Esto se debía a las acciones del gobierno británico contra el levantamiento irlandés de Pascua de 1916. En octubre, Hughes organizó un plebiscito para obtener apoyo para iniciar el reclutamiento, pero el plebiscito fue derrotado por poco. El arzobispo católico de Melbourne, Daniel Mannix, fue su principal oponente en la cuestión del reclutamiento. Hughes siguió defendiendo el reclutamiento. Esto produjo una profunda y amarga división dentro de la comunidad australiana, así como entre los miembros de su propio partido.

El 15 de septiembre de 1916, la rama del Partido Laborista de Nueva Gales del Sur expulsó a Hughes del Partido Laborista. Cuando el 14 de noviembre de 1916 se reunió el caucus laborista del Parlamento Federal, hubo muchas discusiones. Hughes y otros 24 miembros laboristas se retiraron. Los 43 miembros restantes aprobaron una moción de desconfianza en la dirección. De este modo, Hughes y los demás miembros se retiraron del ALP.

Hughes y sus seguidores formaron un nuevo partido, el Partido Laborista Nacional. Consiguieron gobernar con el apoyo de Joseph Cook y su Partido Liberal de la Commonwealth. En febrero de 1917, los dos grupos se unieron para formar el Partido Nacionalista, con Hughes como líder y Cook como líder adjunto. Los nacionalistas, con miembros liberales y laboristas, pudieron presentar una imagen de unidad nacional.

En mayo de 1917 los nacionalistas obtuvieron una gran victoria electoral. En estas elecciones, Hughes abandonó su escaño obrero de West Sydney y fue elegido por Bendigo, en Victoria. Hughes había prometido dimitir si su Gobierno no obtenía el poder de reclutamiento. Se celebró una segunda votación en diciembre de 1917, pero volvió a ser derrotado, esta vez por más votos. Hughes dimitió como Primer Ministro pero, como era el líder del partido mayoritario, el Gobernador General, Sir Ronald Munro Ferguson, le pidió inmediatamente que volviera a ser Primer Ministro. Hughes pudo seguir siendo Primer Ministro y mantener su promesa de dimitir.

Hughes y los nacionalistas gobernaron en solitario hasta las elecciones de 1922. El nuevo Country Party obtuvo bastantes escaños en la Cámara de Representantes. Los nacionalistas no tenían mayoría para gobernar y necesitaban el apoyo del Country Party. Sin embargo, al Country Party no le gustaba la política rural de Hughes. Su líder, Earle Page, dijo que no serviría bajo su mando. Muchos en el Partido Nacionalista no apoyaban plenamente a Hughes, sospechando que seguía siendo realmente un socialista. La demanda de Page les dio finalmente una excusa, y sin apoyo Hughes se vio obligado a dimitir en enero de 1923. El ex tesorero Stanley Bruce fue elegido líder, y rápidamente entró en una coalición con el Country Party. El precio, sin embargo, fue alto. El Country Party exigía cinco puestos en el gabinete (de un total de 11), incluido el puesto de tesorero y el de viceprimer ministro para Page. Sin embargo, Bruce aceptó en lugar de forzar otras elecciones. Este fue el comienzo de la tradicional coalición de partidos no laboristas.

Bajo el liderazgo de Bruce, los nacionalistas se volvieron mucho más conservadores. La coalición nacionalista-país obtuvo una gran victoria en 1925. Fue reelegida en 1928, aunque con un apoyo considerablemente menor. En 1929, cuando Bruce intentó introducir nuevas leyes para cambiar el sistema de arbitraje industrial, esto fue demasiado para Hughes. Él y sus partidarios votaron en contra de las leyes, y el gobierno, que ya no controlaba la mayoría, convocó elecciones anticipadas.

La Coalición fue derrotada, incluso Bruce perdió su propio escaño. Le sucedió como líder el ex fiscal general John Latham. Los nacionalistas nunca volvieron a ser una fuerza real en la política australiana. Al haber estado sólo en el gobierno, no estaban preparados para un papel en la oposición. Sin embargo, en 1931, un grupo de miembros del Partido Laborista, liderados por Joseph Lyons, abandonó el ALP para unirse a los conservadores. Formaron un nuevo grupo, el United Australia Party (UAP). La mayoría de los miembros del UAP eran antiguos nacionalistas, pero eligieron a Lyons como líder y primer ministro. El UAP sustituyó a los nacionalistas como principal partido conservador anti-laborista.

Hacia 1929, Robert Menzies, miembro del Parlamento de Victoria, se unió a Wilfrid Kent Hughes para formar la Organización de Jóvenes Nacionalistas. Menzies fue su primer presidente.

La organización mantuvo su nombre incluso cuando los nacionalistas se convirtieron en la UAP. La mitad de los miembros del UAP elegidos en las elecciones estatales de 1932 eran jóvenes nacionalistas. En 1932, el primer ministro, Sir Stanley Argyle, incluyó a tres de ellos en su gabinete de ocho personas, incluido Menzies como viceprimer ministro.

Más tarde, cuando Menzies fundó el Partido Liberal de Australia, invitó a delegados de los Jóvenes Nacionalistas. Los Jóvenes Nacionalistas siguieron a la UAP en el Partido Liberal, y Menzies formó los Jóvenes Liberales para sustituirlos.

• William Morris Hughes 1917-1922
• Stanley Bruce 1922-1929
• John Latham 1929-1931